如果冥冥之中真有一尊萬能的神在俯視地球，他會發現，自公元前770年以來一直戰亂紛紛的中國大地，現在終於平靜了。
秦國統一了天下，建立了一個嶄新的王朝。
這個王朝不同於以往任何一個。在它出現之前，中國曆史上曾經有夏、商、周三個王朝，但是嚴格地說，那隻是以夏、商、周三個國家命名的曆史時代。
好比說，古希臘時期的歐洲，誰都明白，希臘隻是歐洲的一小部分。
夏、商、周也一樣。周朝統治的全盛時期，諸侯國遍布黃河流域，甚至江南也有它的子民，號稱“普天之下，莫非王土”。可是，周天子真正能夠直接控製的，隻有王畿那一小塊地區。其餘大大小小的諸侯國，名義上是周天子的臣民，實際上具有很強的獨立性。那個時候的中國，可以說是一種古代聯邦。當然，我們的祖先對這種政治體製有自己的說法，叫作“分封建國”，簡稱“封建”。
這種封建製度，和西歐中世紀的封建製度極其相似，是金字塔形的層層分封，或者說是權力的層層分包。
天子受命於天，獲得統治的合法性。但是天子的真實力量，不足以統治如此廣闊的土地，於是將權力下放給諸侯，讓他們在各地建立自己的國家。諸侯的統治，又依賴於以宗法為紐帶的家族，於是卿大夫的勢力得到保障。卿大夫則豢養著自己的家丁和護衛，也就是所謂的士。
不難想象，高居金字塔頂端的天子，號稱天下共主，在權力的層層傳遞過程中，他的影響力被減損了。他的聲音傳達不到邊遠的地區，即便在王畿附近的諸侯國中，他也隻能對著幾個諸侯發號施令，不能滲透到金字塔的基層。
當王室足夠強大的時候，天子與諸侯之間尚能維持一種表麵上的平衡。前者裝作很寬宏，後者裝作很恭順，從而相安無事。