漢二年四月，各路軍馬按照原定計劃行進。正當漢王率領主力渡過黃河，來到雒陽之時，突然有一位長者求見漢王。
此人名喚董公，是新城縣的三老。董公得知漢王將要進軍討伐西楚，遂將義帝遇害一事，詳細地告訴了漢王。
義帝，就是原先的楚懷王熊心。項籍分封諸侯之後，將懷王封為義帝，名義上是天下諸侯的共主。
而項籍殺害義帝，則是在漢元年的十月。項氏與楚國王族的怨恨糾葛由來已久。钜鹿之戰時，項籍殺害了懷王親自任命的大將宋義，奪取了楚國兵馬的指揮權；隨後諸侯入關，項籍又違背‘先入關中者王’的懷王之約，轉而自封天下諸侯。自此，原本作為楚國大將，臣子的項籍公然與王族決裂，項氏一族也徹底從楚國分裂出來，與懷王分庭抗禮。
隨著分戲下分封之完成，無法掌握楚國軍政大權的懷王被項籍封了一個有名無實的“義帝”之號。
彼時，義帝被項籍安置在西楚的國都彭城。
但是，國不可有二主，留在彭城的義帝始終被項籍視為心腹之患。不久一冊傳書遠至，要將義帝遷徙至長沙郡郴縣。
義帝見大勢已去，群臣四散，隻得接受了項王的遷徙之令，離開西楚國都彭城。動身南下。
然而，成為西楚霸王的項籍最終還是下定決心要除去義帝。十月，義帝經過九江國前往長沙郡時，遭遇到九江王英布的攔阻，旋即被殺。
義帝死後，天下失去了名義上的共主。秦末動亂，陳勝吳廣起義之時，是楚人率先相應。就連陳勝所建立的政權，也號為“張楚。”因此，楚國可以被視為山東諸侯聯合起來對抗秦國的盟主。一如當年戰國時代的合縱連橫。而項籍還未起勢之前，楚懷王熊心便是諸侯的縱長。
漢王聽完了董公一番訴說，幾乎昏厥在地。劉季與懷王的關係及其微妙。一方麵，劉季投身楚營，成為懷王之臣。沛公帶領泗水碭縣武人攻城略地屢立戰功，成為楚營之中能夠與項氏家族相抗衡的一大勢力。另一方麵，懷王對劉季多有親待。沛公豪爽仁義，品性明達。不似項籍年少輕狂，桀驁不馴。彼時懷王製定天下公約，項籍曾主動請纓，要求擔當進攻關中的重任；然而懷王卻拒絕了項氏一族，將此任務交給了沛公。由此可以視之，楚王對沛公的信賴與重視。