而此時的鹹陽都城之中，正上演著荒誕的一幕。秦二世三年八月乙亥，這一日天氣異常炎熱。胡亥拖著昨晚被酒色掏空的軀體蹣跚上朝。他剛一坐定，中丞相趙高就命人牽著一頭鹿進獻到朝堂之上。
趙高指著這鹿，對二世說道：“陛下，老臣今日得一良駒，特獻與陛下。”
二世睜開迷迷糊糊的雙眼，正半睡半醒之間。他突然見到朝廷上多了一隻鹿來，便笑曰：“中丞相謬誤，謂鹿為馬？”
趙高先前做了安排，他問周邊大臣是鹿是馬。那些個大臣不是趙高的黨羽齊聲附和，就是畏懼其勢而緘默不語。但仍然由極少大臣中直不阿，想要揭穿趙高欺瞞君王的醜惡嘴臉。一時間，有人說馬，有人說鹿。二世不能決斷。最後趙高默默記下說鹿的大臣。
趙高向胡亥進言曰：“陛下，此物為馬，斷無過錯。”
二世聽之驚惶不已，他剛開始還不信自己的眼睛所見，但是眾大臣皆按著趙高的意思指鹿為馬。最後胡亥竟然相信了趙高那一片荒唐之言。這是趙高把持了朝政，故意試探大臣的伎倆。他在胡亥麵前做出忠心輔國的樣子，其實暗地裏早就有所準備，準備來一場徹底的大清洗。
八月的一天，胡亥還在寢宮熟睡。忽然間夢到一隻白色的老虎向他撲咬而來，最後咬死了他出行車駕的左驂馬。胡亥從噩夢之中驚醒，他望了一眼自顧熟睡的妃子，突然心生厭惡，竟然連早朝都不上了。又過了幾個時辰，胡亥召見秦宮太卜解夢。那老太卜閑職已久，驚聞陛下召見，便匆匆帶著龜甲卜籌入宮覲見。
胡亥將昨夜噩夢與太卜說了。老太卜算了一卦，說道：“是涇水的水神在作祟。”胡亥聽了，悶悶不樂，又召見趙高問曰：“寡人夢到白虎襲擊車輿，今召太卜問之，是涇水作祟。寡人該當如何？”