自七月中旬開始，北征大軍前路軍自河內開拔。
此次北征大軍，右中郎將烏程侯孫堅為大軍前鋒，所部河內四軍十五小營共計步騎一萬四千人。前路軍在開拔過程中，孫堅會依令改變軍製、番號，以便於跟魏越的中軍軍製對接。
受限於統帥人才不足，地方以小營編製為主，追求靈活調動；京營禁軍以大營編製為主，以戰術偏向於大軍團決戰。換算過來，魏越名下的禁軍十六營，一營相當於地方一軍編製。
常規軍製從下到上，常見有九級：士、伍、什、隊、屯、曲、營（部）、軍、路。
近年以來，就張溫在關中抵禦涼州叛軍時建立了統籌五路大軍的更高一級指揮單位，否則平時都是以路為最大作戰單位。
因為營、曲之間編製靈活多變，也因為北軍五校曆來有不滿編的傳統，以至於黃巾以來地方軍製也效仿當年的北軍五校，執行不滿編的小營製度。
小營和大營的區別就在這裏，一個是戰時滿編營，一個是駐屯不滿編營，兩者兵力差距三倍，乃至四倍，十分懸殊。
不滿編的小營製度流行於世，也是有各種原因的。一來是精簡兵員保留骨幹力量，在有限軍費的情況下保留骨幹，若有變動就能擴充兵員恢複戰鬥力；另一個主要原因是大量的軍官安置問題。小營再小，軍侯曲將也是六百石，這方麵待遇不可能有縮水。
還有一個原因，那就是受北軍長期不滿編影響，很多軍官習慣了小營時期的戰術，對滿編大營、大軍團作戰並不熟悉，難以上手，加上地方經濟不足，結果導致小營製度流行於世。
這也是沒有辦法的事情，地方平叛有靈活性、戰鬥力、經濟低廉這三種優勢的小營軍製就能應對大多數軍務。若是有更大股的敵軍，地方的小營編製軍隊自然不會以卵擊石。