漢建安六年，冬，十月初五，大將軍兼太尉袁紹起八十萬大軍，分兵五路進攻司隸。
第一路，由袁軍大將郭援帶五萬並州軍，由上黨攻入河東。
第二路，由袁軍大將張南領偏師一萬，西出許都攻軒轅關。
第三路，由袁軍大將韓/猛領禁軍五萬攻南陽，汝南太守李通也起兵三萬隨行。
第四路，由冀州刺史袁尚領冀州兵十萬，在河內匯合南匈奴突騎五萬，由河內直接攻擊河南。袁紹還派出軍師田豐協助袁尚，可見他對袁尚的期待之高。
最後一路，中原各州出五十萬大軍，時隔十一年後再次集結於酸棗。袁紹祭天後親帶大軍西進，一日克原武，五日克中牟，十日直達滎陽。
袁紹在滎陽建立大營，又分兵十萬，以呂曠、呂翔兄弟為前鋒，目標正是大名鼎鼎的虎牢關。
司隸朝廷早就料到袁紹會在秋後出兵，卻依然對袁紹拉出這麽大的陣仗感到震動，民間更有人開始逃離司隸。士族等有實力者多南下逃往荊州，百姓就隻能逃入山中，等待兵災過去。
司隸朝廷此刻也管不上這些小士族和百姓，連忙對袁紹的五路大軍做出應對。
河東太守杜畿立刻從河東治所安邑發兵，準備前往東垣應戰郭援。但東垣附近山區盤踞的黑山賊張白騎部響應郭援起兵，在杜畿大軍抵達前攻占東垣。
東垣地理位置極其重要，杜畿本想攻下東垣，繼續在東垣迎擊郭援的計劃。
但河東本地士族首領範先、衛固見郭援實力強大，又因為科舉對雒陽朝廷有所不滿，偷偷撤軍，杜畿軍隊隨之軍心潰散，一夜便逃亡了三成士兵。
杜畿沒有辦法，隻能帶軍返回安邑，但隨著不停的逃兵和河東本地士族的觀望，杜畿手中隻剩下不到三千士氣低落的士兵。
還好河東郡地形複雜，郭援五萬大軍行軍不易，再加上張白騎在東垣劫掠過甚，河東本地士族雖然和雒陽朝廷不和，卻也不會立刻倒戈向郭援一方。