自秦朝時代開始，江湖上就流傳有讖書和緯書兩種神學之說。讖書是由一些江湖方士和巫師製作出來的預言吉凶的隱語，預言作為上天的啟示，向人們昭示未來的吉凶禍福、治亂興衰。而緯書就是專門來用神學解釋讖書的，而同時精通讖書和緯書的人就被稱作讖緯家。
由於先秦天命神權、天人感應觀念的流行，出現許多祥瑞災異、神化帝王和河圖洛書、占星望氣等等說法。其中也涉及炎、黃的傳說，保存了不少古史、天文、樂律、農學、醫藥以及原始社會狀況等零散資料，因此緯書也被光武帝劉秀的後人稱之為內學，反之則為外學。
讖緯之學，自哀帝、平帝至東漢，在帝王的提倡和支持下，加之儒家的附和，盛行於世。光武帝劉秀曾以符瑞圖讖起兵，即位後崇信讖緯，具有高度的神聖性。當時用人施政和各種重大問題的決策都要依讖緯來決定，對儒家經典的解釋甚至也要向讖緯看齊。不僅如此，讖緯學對朝廷郊廟祭祀體係——包括封禪、明堂、南北郊、社稷等的建立具有直接影響，郊祀祭天成為證明帝王即位之合法性、正統性和神聖性必須舉行的儀式。
當時國內最有名的讖緯家叫做董扶，巴郡綿竹人，官拜侍中。董扶年輕時跟從老師學習，同時精通好幾種經書，還擅長於歐陽生所傳的《尚書》。後董扶又事奉大儒家楊厚，深入研究圖讖。後來董扶到了京師，到國家的太學去遊學，後來回到家鄉講學授業，很多弟子都是從外地慕名而來。
永康年間發生天狗食日的奇怪景象，百姓都以為上天不滿要苛待自己，於是皇帝就下詔推舉賢良方正的人，用經義的準則衡量施政的得失。左馮翊趙謙等人推舉董扶，董扶說自己有病而不能來見天子，在長安遠遠地向朝廷上了份密封的奏章，然後就稱病重回家鄉了。董扶回家後，前後宰府十次征召，又舉薦他為賢良方正、博士、有道，但董扶都稱病不就任，因此他的名聲特別大。所謂“漢征八士，蜀有四焉”，指的就是這四位蜀士之中有一個是董扶。