繡衣使者是漢武帝時期設立的一個最初的漢室諜報機構。
西漢繡衣使者作為中央的重要“使臣”，奉詔督察各地，一度非常活躍，甚至“威振州郡”，地位顯赫。許多史實表明，武帝至王莽時期，繡衣使者的地位是不可低估的。
據考證，“繡衣使者”最早出現於元鼎二年，即公元前115年。
當時，“會五銖錢白金起，民為奸，京師尤甚，……奸益不勝，直指始出矣”，所謂的“直指始出”就是“繡衣使者”誕生的標誌。
作為禦史的一種，“繡衣使者”官位很低，且不是常設官員，但這些人是漢武帝專門挑選、為辦理專案特設的，他們直接聽命於皇帝，直接對皇帝負責，冷若冰霜，不講情麵，很能震懾大小官員。
當時的漢朝經過漢匈十幾年的戰爭，已經把文景之治的積蓄耗光了，漢武帝晚年時期又大興土木，各種負擔最終變相地轉嫁到了勞動人民身上，造成大量農民破產流亡。
到漢武帝元封四年（前107年），關東流民達二百多萬，社會矛盾日趨嚴重。
天漢二年（前99年），農民起義頻發，天下**，起義遍布豫、楚、齊魯、燕趙，聲勢浩大。
為此，漢武帝派出“繡衣使者”，督促各地鎮壓農民起義，上至州刺史、郡太守，下至一般小吏，凡對起義鎮壓不力的，一律就地處決，稱“沉命法”。
此外，他們“奮斧鉞而並出”，手持武器，對農民鎮壓也很殘酷，有的地方隻有幾千人起義，他們屠殺的甚至上萬。
暴勝之、王賀等人都是此時充任繡衣的，而真正將“繡衣使者”幹到巔峰的，當屬江充，直接敢誣陷太子，你看多牛逼，比後世大明朝的錦衣衛牛逼多了。
從西漢後期至王莽時期，由於政治黑暗，吏治腐敗，賦役更加沉重，農民起義不斷。