甘寧，字興霸，巴郡臨江人。
自幼家境殷實，是典型的紈絝子弟。
他年少時壓根就不是省油的燈，常常招集一夥狐朋狗友，均攜弓帶箭，頭插鳥羽，身係鈴鐺遊走在大街小巷裏。
行動時，身上的鈴鐺發出聲響，沿路的平民百姓就明白了來者何人。
甘寧行事闊綽，陸上是馬匹車輛，水裏便是錦繡輕舟。
與他交往的人若是待他不薄，且好言好語，那他便傾心相交，甘願為其赴湯蹈火；
但若是瞧不起他，那必然會遭到他手下的劫掠。
因為他的行事態度，時人常以"錦帆賊"來戲稱甘寧，這就是錦帆賊甘寧的由來。
甘寧在巴郡之中，輕俠殺人，藏舍亡命，大有名聲，他一出一入，威風炫赫。
步行則陳列車騎，水行則連接輕舟。侍從之人，披服錦繡，走到哪裏，哪裏光彩斐然。
停留時，常用錦繡維係舟船，離開時，又要割斷拋棄，以顯示其富有奢侈。
所在城邑的地方官員或那些跟他相與交往之人，如果隆重地接待，甘寧便傾心相交，可以為他赴湯蹈火；
如果禮節不隆，甘寧便放縱手下搶掠對方資財，甚至賊害官長吏員，這種情況，一直持續到他二十多歲。
後來，甘寧不再攻掠別人。他讀了一些書，鑽研諸子百家之說，想有所作為，便進入仕途，從計掾開始，逐漸升遷成為蜀地的郡丞。
興平元年時，劉焉病亡，其子劉璋掌權益州。
在劉闔的策反下，甘寧與沈彌、婁發等人起兵反叛劉璋，但被趙韙擊敗。
甘寧便率領八百多人，去荊州依附劉表，留駐南陽。
劉表是東漢末年頗有名氣的“八俊”之一，時為荊州刺史。
可甘寧發現劉表不習軍事，在當時天下不寧、群雄紛爭的形勢下，終將無成。
這時，他聽說孫權在江東“招延俊秀，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等始為賓客”，便決定前去投效。