那女子自言是秦州人氏，姓商名萍，年方十六。自小同其阿姊商蕊練習樂舞，能歌善舞，尤彈得一手好琵琶。
後來有一回隨販賣茶葉的爺娘途經金城，寄宿旅館。因婉轉多情的琵琶聲而引起萬花樓老板娘對商姑娘的青睞。商萍的爺娘最終未能禁得住高價**，最終竟將其賣給萬花樓做了一名藝妓。
自此，阿姊商蕊一個跟著爺娘來往於秦州到涼州的商道，隨家人幾月才能走上一個來回，順道兒也能見見阿妹。
年前一家人還在蘭州團聚，年後至今卻未見家人音訊，書信亦暫時斷絕。可偏偏在這時，因蕭大仙案涉及人命官司，萬花樓被官家查封。
不久，義母鋃鐺入獄。原來一塊兒鶯歌燕舞的這十來個好姊妹也都禽鳥一般飛散。出家的做了比丘尼，被贖身的做了人家小老婆；更多的則像商萍一樣，成了酒肆茶樓臨時演出賣唱的藝妓，以此謀生。
商萍彈得一手好琵琶，所以混得還不賴，出沒於金城的酒肆茶樓，無拘無束，算是逍遙自在。正當她憑借著自己的才藝在金城再次有了立足之地，有了相對穩定的收入時，卻發現大禍臨頭了。
前日，她正在一家叫“醉鄉酒肆”的店裏彈著琵琶想著家人時，突然間闖進來幾名捕快衙役。這夥人二話不說，一把奪過她心愛的琵琶，摔得粉碎。
琵琶的弦斷了，商姑娘不明不白被押進了陰暗肮髒金城大牢。她徹底絕望了。被提審時才知曉，原來是義母蹲了大牢後，同獄吏們沆瀣一氣，用錢帛買通典獄長。而自己被狠毒的老鴇一口咬住，成了替罪羊！
典獄長在大牢升堂審訊，一天一夜，商萍死不招供。這不，典獄長躺在大案子上邊睡覺邊審訊，心說我還熬不過你。不料到次日淩晨，商萍到底不招。他惱羞成怒，十分沒麵子，最終決定下毒手。一聲令下，大刑伺候。