立冬。
東方金虹初起，月影卻仍在蒼穹邊西斜。
司徒遠輕輕地合上了房門，走向馬廄，但走到一半卻又停下了腳步，原來他忽然想起，那匹相伴五年的大宛良駒已然賣給了愛吃馬肉的劉百戶。
司徒遠無奈的苦笑一聲，徑直向大門外走去。
明照坊是四九城的大坊，這裏住的人家大都非富即貴，作為在明照坊出生的孩子。司徒遠曾經為之自豪，但隨著自己年歲的增長，他便越來越感覺到司徒家的窘迫和無奈：
官場那些說不完名目，與敲詐無異的“常例”，使得每一代司徒家族的子弟在繼承世襲官位時都要打點出上千兩的白銀。這對一個不貪不占，僅靠繼承祖上軍功來開枝散葉的家族而言，他們的生活變得越加沉重。
每當司徒遠出門，隻要一看到街坊四鄰那番豪車美眷的氣派，鮮衣怒馬的風頭，他的心中便會多出一分焦慮和不安。作為司徒家的次子，他沒有繼承父親官位的資格；作為替兄長司徒騰看家守業的弟弟，司徒遠也沒能維護好這份早已微薄的家業；一心謀求仕途的他四處請客送禮，家財去之十之八九，卻隻得了個九品後補的虛位。
“不打緊。我這個做阿弟的幹得不好，自有大哥司徒騰裝點門楣。”每當司徒遠看到四鄰的登徒子們耀武揚威，他總是這樣安慰自己。但一個月前，司徒遠收到了來自關外的邸報，大哥鎮守的小穀城被圍已有數月之久，據說城中已然易子相食。朝廷派去的援兵被打退了好幾撥，城內戰將盡數陣亡，城破隻在旦夕之間……。
“即便大哥不幸戰死，這不還有我嗎？司徒家族明威將軍的位置由我繼承，也斷不會汙了祖先的名頭。讓我上戰場，我要為大哥報仇！……”接到坻報的司徒遠大病三日之後，突然從病榻上躍起，狠命拍打了一下淚眼婆娑的臉孔，嚎叫著衝向廚房，猛吃了五大碗米飯；整點行裝，隨時準備聽候朝廷的召喚，上陣殺敵。但托人到兵部一打聽，朝廷的“常例”最近又漲了，兵部趙郎中有言在先：“沒有三千兩銀子打底，還想兄終弟及？嘿嘿，可以倒是可以，不過得等上一等……。啊？你問要等多久？這個嘛，朝廷自有朝廷的法度，咱們得層層上報，無論報到哪位上官那裏，不都得耽擱些日子？比如那楊家的三郎，要成全子承父業的美事，卻隻掏了一千兩的‘常例’；這不，指揮同知的官銜倒是撈著了，可最後怎麽著？都等了四五年，到現在還沒派過差事呢！您還別急，這就算不錯的了，您再瞧我手上的這位叫尉遲淩的，這位大爺可是武舉出身。但有一條，是個認死理的主兒，一個子兒的好處都不願孝敬，將兵部的一幹人等得罪個遍，好麽，眼巴巴地在京城待了三年。去年年頭倒是派了一個差事，支去遼東戍邊，這不，倒黴催的，聽說也和那司徒騰一起陷在了小穀城裏……，若是坻報不差，恐怕現下墳頭的野草也有一尺高嘍……”