曹操奉天子以討不臣的戰略還剛剛起步，有人開始不高興了，那就是冀州的袁紹。
袁紹興兵冀州時，就做好了長期的規劃。袁紹有三子：長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚，三個兒子都已經成年。他寵愛後妻劉氏，對劉氏所生的袁尚特別偏愛，並且袁尚長得最英俊，袁紹認為袁尚無論是相貌還是品性都最像自己，因此有意以袁尚為嗣。
沮授不知深淺的勸誡說：“選擇後嗣，年紀相當應選擇賢者為嗣，如果德行又相當那就要用占卜來決定，這是自古以來的原則。將軍如果不能改變決定，禍亂就要從這件事上發生了。”還好沮授沒有說什麽立嫡、立長之類的昏話，否則立馬就被袁紹拉出去哢嚓，五馬分屍，因為袁術的緣故，袁紹最聽不得這個。
袁紹則說：“等打敗公孫瓚之後，我們就會有冀州、幽州、並州、青州，四州之地。我是準備以長子袁譚為青州刺史，以次子袁熙為幽州刺史，以外甥高幹為並州刺史，袁尚在冀州。讓幾個兒子各據一州，以便考察他們的才能。”
首先是袁譚到達青州，平原相劉備離開以後平原成為空城，因此袁譚首先控製的地區就是平原。袁譚也不含糊，欺負弱小很在行，他在謀士郭圖、辛平的輔佐下北排田楷，東攻孔融，曜兵海隅，很快整個青州落入袁氏手中。袁譚自以為勇猛，身邊又有潁川士族的支持，可以虎視天下。
原來，袁紹沒有把曹操放在眼裏，他舉薦曹操擔任東郡太守，把曹操當作自己的附庸。呂布占領兗州，他又與曹操連和，又保舉曹操為袁州牧，一廂情願的完全把曹操當成小弟。那時，彼此之間的關係還比較和諧。如今，曹操迎劉協遷都許昌，借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至關中的割據勢力也紛紛來歸附，曹操也成了皇帝當然的代言人，勢力發展很快，隨心所欲，號令四方，這是袁紹始料未及的，他實在後悔不迭。