南方在忙，北方也沒閑著。自從公孫瓚與周倉擊敗鮮卑族，獨得戰功被封為涿縣令，防禦邊塞，屢獲戰功，職位迅速升遷，後被張溫賞識欲調往西涼，中途因中山國相張純勾結烏桓酋長丘力居反叛受阻，公孫瓚攻戰有功，被封為降虜校尉。黃巾軍興起時，公孫瓚在青州大肆殺戮，高達數萬人，又被升為奮威將軍，公孫瓚趁機奪取青州，派手下田楷為青州刺史。
自以為兵強馬壯的公孫瓚又想占據冀州，結果在界橋與袁紹交戰不利，隻好又退回幽州。公孫瓚好戰、好殺，對遊牧部落的強力鎮壓，被北方烏桓等遊牧少數民族所忌憚。這也與幽州牧懷柔政策格格不入，矛盾越來越激化，最終導致公孫瓚殺死劉虞占據幽州。
袁紹利用呂布將黑山軍趕入太行山，冀州徹底無憂。利用曹操與呂布爭奪兗州的時機，派大兒子袁譚出征青州，大兒子袁譚很長臉，擊敗田楷和孔融，掃平青州，打斷公孫瓚一隻臂膀，袁紹將袁譚過繼給亡兄袁基為繼子。
中原的混戰，袁紹雖然很關注，但無暇顧及，反而渴望越亂越好，因此當劉備向他求支持為徐州牧時，一口答應，他全部的精力都放在消滅公孫瓚，統一北方上。
袁紹命劉虞之子劉和、大將鞠義為左右先鋒，自己與顏良文醜為中軍，分三路出兵幽州攻打公孫瓚。
劉虞被公孫瓚殺死後，劉和發誓要為父報仇。他聯絡劉虞的舊部：從事鮮於輔、齊周、騎督尉鮮於銀等率幽州兵馬，推舉閻柔為司馬。閻柔招集鮮卑、烏丸等兵馬，共得漢兵、胡兵三萬人，高舉為劉虞報仇的大旗與公孫瓚的手下漁陽太守鄒丹在潞河之北交戰，大敗公孫瓚軍，斬殺鄒丹。
由於公孫瓚在北方與外族交戰大加殺戮，早已激起眾怒，懾於公孫瓚兵馬的強大不敢抵抗。現在見有人帶頭，烏桓各部落紛紛起兵反抗，其中烏桓峭王率其部落及鮮卑騎兵七千餘騎起兵響應，隨鮮於輔迎接劉和。於是劉和與鞠義合兵五萬攻打公孫瓚，大敗公孫瓚於鮑丘，斬首二萬餘。公孫瓚屢戰屢敗，於是逃回易京堅守。