宣武門是京師內城九門之一，與東邊的崇文門相距不遠，遵上古左文右武之製命名，取文治武安，江山永固之意。宣武門偏城下，有一座稍顯老舊的四合院，首門是廣亮大門，一看便知是有品第的官員宅邸。進首門後，是一排朝北的房屋，右手第一間，稱為茶室，是來客等候接見時小憩之所，其餘則供仆從居住。自此向內，有一座小巧的垂花門，左右各置荷花缸一隻，正值夏天，缸內空空如也，並無花木。正院北房開間進深最大，台基稍高，乃是主人臥室、書房和會客的花廳。正房、廂房和垂花門有廊連接，圍繞成一個規整的院落。
這，乃是大明嘉靖朝禮部尚書高拱的宅邸。
天剛蒙蒙亮，一頂六抬大轎就出了宅院首門，沿著宣武門大街向北而行。這條街是內城為數不多的繁華大街之一。平時，坐在轎中的高拱總是打開轎簾兒，街道兩旁的酒肆商鋪、引車賣漿者的表情言談，都會引起他的興趣。今日，天氣異常悶熱，眼看就轉到棋盤街了，轎簾兒還密閉著，坐在轎中的高拱，雙目微閉，陷入沉思中。
他是在細細地琢磨著，何以昨夜做了那麽一個奇怪的夢，那個讓他驚出一身冷汗的夢。
突然，從前方的棋盤街傳來一陣吵鬧聲，側耳細聽，竟有番語夾雜其間。仔細觀望，朦朧間可見一群人在推推搡搡，引得早起遛彎的老者都加快了步伐，紛然向那邊聚攏。
“高福，”高拱不得不中斷了自己的沉思，打著轎簾，探出頭來吩咐說，“快過去看看，究為何事？”
高福是高拱從河南新鄭老家找來的家仆，二十多歲年紀，身材高大，皮膚黝黑，長方臉，大眼睛，目光中透著一股憨直勁兒。護送主人當直散班，家中買水購菜，都由他一體承擔。他知主人的脾氣，凡事最惡拖遝，聽到吩咐，拔腿就向棋盤街奔去。