時光荏苒，轉眼間，到了萬曆四年底。這年的冬天格外寒冷，就連一向溫暖的瓊州，竟也有幾分寒意，已經賦閑八年、年近七旬的海瑞，不得不翻箱倒櫃，找出一件棉襖穿上，又在屋裏生了火，坐在火爐前伸手烤火取暖。
“老爺，今年這麽怕冷嘞？”海安不解地問。
“心裏寒啊！”海瑞傷感地說。
八年裏，海瑞從未心灰意冷過，時刻關心著時局。閑來無事，細思當年事，惟一後悔的是，隆慶元年徐階排擠高拱時，他上本痛罵高拱。回老家的頭兩年，海瑞逢人便說：“中玄是清貧守介的宰相，悔一言之誤！”高拱被逐後，海瑞沉默了許久，翹首以盼朝廷召他複出的消息。可是，科道、撫按幾次薦舉，都被張居正壓下了，又聽說徐階家族的案子，已全然推翻，徐家三子不惟沒有治罪，還官複原職，海瑞對張居正已是滿腹怨恨。
幾天前，海瑞忽從邸報上看到巡按遼東禦史劉台彈劾張居正的彈章，稱張居正誣陷高拱弑君大罪，逐之誣之，又私下投書誇耀說是他費盡心機保全之；張居正當國不幾年，江陵老家就富甲全楚，府邸營建豪華無比；張居正為子弟謀舉鄉試，許禦史舒鰲以京堂、布政施堯臣以巡撫；張居正違法幹紀如此，卻通不許他人非議！
讀罷邸報，海瑞怒不可遏！激憤地說：“它事勿論，但科舉乃國家掄材大典，斷不可任私意通關節！今張江陵竟敢作弊？！”他茶飯不思，萬曆五年正月初一這天，憤然修書一封，給內閣亞相呂調陽：
今春公當會試天下，諒公以公道自持，必不以私偱太嶽；想太嶽亦以公道自守，必不以私幹公也。惟公亮之。
呂調陽已九次提出辭職，未獲批準，便索性以在家養病為由，不再上朝，接到海瑞的書函，他差人轉給受命主持春闈的張四維。