南直隸鬆江府，是國朝富庶之地，百姓善於經商，移居城市者甚多，府城也不得不漸次向外擴展。在府城東南角，有一座巍峨的寺廟，謂之南禪寺。寺旁，有一座大宅，是江南第一府邸，圍牆厚且高，四角建有角樓，布有家丁在此瞭望；首門緊閉，門外站著七、八個手提棍棒的彪形大漢。
這是首相徐階在家鄉營造的宅邸。
徐家本貧寒之家，自二公子徐階及第為官，家業漸興。徐階有三子，無一有功名者，皆由恩蔭得尚寶司之官。但尚寶官多半是虛銜掛名，故除次子徐琨在京侍父，兼營商號外，長子徐璠、三子徐瑛皆在家鄉居住。徐家一大家人並未分家，在大宅內又有幾座小院，為三子各自所居。
這天清晨，在街上為徐府打理典當鋪的徐五喜滋滋來見徐瑛，神神秘秘地說：“三少爺，鬆江府差省祭官顧紹，管押顏料銀三千五百兩，昨晚運至挑河口，堆放在張銀家，何不把銀子搞過來！”
徐瑛一聽有三千五百兩白花花的銀子，兩眼頓時放光，兩人一番密議，遂召顧紹來見。徐瑛開門見山道：“顧兄，你押運三千五百兩銀子赴京，路上不怕被賊人劫去？”
“正為此犯愁，故尚未裝船。”顧紹道，“少爺有何妙策？”
徐瑛道：“不如讓張銀把銀子運到敝宅，敝宅在京城商號提出銀子送禮部就是了。”為讓顧紹放心，他又道，“不瞞顧兄，鬆江府解京稅銀，都是這麽辦的。”
顧紹抱拳相謝，帶徐五前去辦理交割。可是，顧紹晉京，到美玉商號提銀，卻被告知不知此事。顧紹大驚，忙趕回鬆江，到徐府探問。
“喔？有這事？”徐瑛蹙眉作沉思狀，“本少爺隻記得張銀欠的債一次還清了，別的都不曉得了。”
顧紹拿出文憑：“少爺，這可是少爺親筆所寫。”