運河裏的一艘大船，船頭掛著一盞碩大的紗罩燈，船上分列著身穿號衣的兵勇，遠遠看去，即知乃是一艘官船。這艘船不惟日夜兼程，且行速要比其他船隻快了許多。即便如此，主人還是不斷催促，巴不得喘息間就能到達蘇州。
船上的主人，穿的倒是一襲布衣，頭戴方巾。他除了偶爾到甲板上活動一下筋骨，與身穿皂衣的仆從談笑一兩句，白天黑夜，都把自己關在艙間裏，時而奮筆疾書；時而蹙眉沉思。
“海安，那些賀禮、程儀，都退淨了嗎？”他問進來續茶的仆人。
“老爺，都退回去了。”被喚作海安的仆人答。
一個多月前，皇上下旨，任命海瑞為都察院右僉都禦史、總督糧儲、提督軍務，巡撫應天、蘇州、常州、鎮江、鬆江、徽州、天平、寧國、安慶、池州十府及廣德直隸州，簡稱應天巡撫，亦泛稱江南巡撫。海瑞對這個職務很是滿意，立即到京領憑，再調頭南返。
依官場舊例，得知海瑞出撫江南，籍貫在這十府的官員紛紛送來了禮品賀金。海瑞忙在宅門貼出告示：“今日做了朝廷官，便與家居之私不同。”他拒絕接收賀禮，並命海安把已送的禮品一一退還，不得例外。隨後，海瑞便集中精力思忖治理江南之計，在船上也無暇他顧。適才，他已把包括應興應革、接送迎往，事無巨細共三十六款的《督撫條約》起草完畢，見海安悄然進來，想起來賀金之事，便順嘴問了問。
海安剛要退出，海瑞叫住他：“老爺我不過是舉子出身，由死囚而寺丞、由寺丞而通政，兩年間躍升巡撫江南的封疆大吏，真是做夢也沒有想到的事。”他捋了捋已然花白的胡須，“是以老爺我要舍身報答朝廷，幹出個樣子出來，也要那些人看看，我海瑞不是光會耍嘴皮子的人！”他拿起剛擬好的《督撫條約》文稿，“你把這文牘收好，記住，一到巡撫衙門，就交付刊印，頒發十一府州，並廣為張貼，要百姓周知，以便檢舉違例者。”