北宮伯玉是湟中義從胡，在漢人眼裏，比羌人更不如，是所謂的雜胡。他自知威信不足以統領數量巨大的羌人，但是他也實在不願意再去承擔大漢國強加給他們胡人的各種賦稅和壓迫，因此他最終決定舉旗造反，並且在攻破金城郡後，將時任涼州督軍從事的邊允和金城從事韓約劫為人質。說是人質，但北宮伯玉卻另打著一番心思——拉攏邊、韓入夥，不惜尊二人為首領。
韓約是前任金城太守殷華的學生和故吏，光和元年（178年）九月，殷華在任上去世，韓約與同僚江英等追送殷華的遺體到遐邱，刊石紀念其功勳，為世人所推崇，由此聲名鵲起。而邊允曾經遊學洛陽，名聲更響。邊氏也是金城數一數二的大族。兩人誌趣相投，韓約尊邊允為大兄。
北宮伯玉的勸說之詞，沒能說動邊允，但是卻讓韓約心動了。兩人可以說是一拍即合。韓約對漢廷早已失望，而且內心之中深藏的野心也不斷催使著他。北宮伯玉此舉正是打瞌睡就有人送枕頭的好事，韓約就算是睡著恐怕都會笑出聲來。表麵上他表現的很堅決，忠於大漢不做叛徒，與邊允一起被北宮伯玉脅迫入夥。
叛軍打著邊允、韓約的旗號包圍涼州州治冀縣時，涼州刺史左昌向駐守在阿陽縣的漢陽郡長史蓋勳求援。左昌是接替梁鵠為涼州刺史的，北宮伯玉和李文侯叛亂，朝廷命他征兵鎮壓，他卻趁著征兵時截取軍費數千萬錢中飽私囊。蓋勳作為一名郡長史堅持勸阻，惹得左昌大怒。於是左昌將蓋勳調往阿陽縣，正麵對叛軍鋒芒。左昌原以為蓋勳必定戰敗，即便不死於軍中，待其返回後也可以以軍法處死。豈料，蓋勳動員軍民上城牆死守，竟保阿陽不失。北宮伯玉與李文侯見阿陽縣無法攻破，便轉而攻打金城郡。在此期間，蓋勳曾請求左昌派兵救援金城郡，左昌卻以兵員不足為由而拒絕。叛軍很快攻殺金城太守陳懿，虜獲邊允、韓約。到這個時候，左昌反過來要求救於蓋勳，也是命運弄人，此一時彼一時。蓋勳為人正直大度，還是不計前嫌、毅然決然地率兵回援。