“永康”年號隻用了半年就壽終正寢了。
永康元年十二月，桓帝終於沒有戰勝病魔，駕崩於宮中。因桓帝無嗣，皇後竇氏被尊為太後，臨朝稱製。時其父竇武為城門校尉。竇太後與其父竇武定策禁中，使守光祿大夫劉儵持節與中常侍曹節，率左右羽林至河間奉迎年僅十二歲的漢章帝五世孫、解瀆亭侯劉宏為帝。
翌年春正月，新帝即位，是為漢靈帝，改年號為建寧。
因天子年幼，竇太後繼續臨朝聽政，以其父竇武為大將軍輔政。陳蕃被任命為太傅，與司徒胡廣共參朝政。陳蕃隨之重新起用李膺、杜密、尹勳、劉瑜等黨人，民間大多認為，賢人在朝，太平盛世快要來了。
可惜……大漢國暗雲湧動。宦官與黨人的對立，不流血已經不能解決了。
八月，竇武、陳蕃與尚書令尹勳等人商議盡誅宦官，以清朝政，並乘日食之機請盡殺宦官，但竇太後不同意，隻允許殺宦官中有罪者。此後，竇武先後殺掉中常侍管霸、蘇康，又不斷請太後誅殺曹節、王甫等人。
九月，竇武、陳蕃等欲用武力鏟除宦官勢力，可惜事機不秘，被宦官黨羽獲知。
此前，黨人與宦官的鬥爭，黨人反擊主要是以輿論為主，或者彈劾宦官集團的罪狀，寄希望於天子的懲治。這次竇武、陳蕃等人直對宦官首領，欲盡殺之而後快。宦官一係對此恨得咬牙切齒，也絕不會坐以待斃。
果然，宦官曹節、王甫、朱瑀、張亮等喢血共盟誅竇武等，隨後組織力量，先發製人。時竇武出宮還府，曹節誣陷竇武、陳蕃等人謀廢天子，大逆不道，擁天子出殿，逼迫尚書作詔書，假天子之命收捕竇武等人，同時又派兵劫持太後，奪走皇帝璽綬。竇武不肯受詔，召駐守京師的北軍五校兵士數千人，宣稱宦官謀反，向皇宮內進攻。雙方一遇即激烈交戰。