赫舍裏立國之初是由九大部族組成的部落聯盟，按照部族實力從強到弱排序的話，分別是：耶律、拓跋、赫連、庫荻、淳於、令狐、萬俟、黑齒、聞人。耶律部是當時的聯盟之主，首領被尊稱為大可汗。
後來在不斷吞並其他部落，最終一統草原建立了赫舍裏汗國之後，耶律部就成了赫舍裏王族，和其他八個部族一起構成了赫舍裏的統治階層，大燕稱其為赫舍裏九姓，而拓跋部是僅次於耶律部的第二大部族。其地位無比尊貴，也無可替代。因為赫舍裏有一個非常重要的官職，赫舍裏大相，其人選全部出自拓跋部。換句話說，拓跋部在赫舍裏就是沒有王族頭銜的王族。
赫舍裏大相，相當於大良的首相，大燕的首輔，職責是輔佐君主治理國家。在特殊情況下，可代替君主發布政令，可以說是一人之下萬人之上。
赫舍裏流傳一句話，草原上可以沒有耶律，但不能沒有拓跋。意思是說，赫舍裏有沒有大可汗並不打緊，但是沒有大相是萬萬不行的。耶律部有資格問鼎大可汗位的人都清楚，圖木克的神光，拓跋部的支持，誰擁有了這兩樣，誰才是真正的赫舍裏大可汗。
要知道，赫舍裏是沒有太子的，理論上大可汗的所有兒子都有資格成為下一任大可汗，而且也沒有所謂的第一順位繼承、第二順位繼承這樣的概念。完全采取誰有本事誰上的辦法，就和公狼爭奪狼群首領的方式很像，這就注定了這種競爭必然是殘酷和血腥的。然而就算已經當上了大可汗，隻要不能給赫舍裏各部帶來實惠，不能讓赫舍裏興旺強大，或者這個大可汗有名無實，那麽這個大可汗也是當不長的，就會被人替換掉，被替換下來的前大可汗的下場基本就是個死。
所以赫舍裏的大可汗不好當啊，先要跟自己的兄弟殺得血肉橫飛，等到脫穎而出之後，才有資格坐上那個寶座。但這還不算完，接下來就要給赫舍裏九姓畫餅許諾好處。赫舍裏隻會放牧，不擅長生產和經商，那麽這好處從哪來？就靠燒殺擄掠。搶來地盤、牛羊牲畜和人口，然後分贓。大可汗畫了餅，下達了出征的命令之後，剩下的諸如這召集軍隊，分配物資和戰利品，以及日常的國家管理等等這些事，就得靠大相了，也就是拓跋部了。如果大相不聽大可汗的招呼，大可汗除了殺光拓跋部之外，沒有別的辦法。然而殺光拓跋部，赫舍裏也就崩潰了，所以沒有哪個大可汗敢這樣做。