天師道,又名五鬥米道，由張魯父子發起，在巴蜀、漢中一帶流傳。張魯降曹操，五鬥米道開始流傳進河北。曹操和曹丕都重視五鬥米道，利用其宣傳“漢將終，魏當受命於命”，為曹魏禪代進行思想宣傳。
司馬炎代魏立晉，開始提倡忠孝治國，打壓五鬥米道。然而不久，八王之亂爆發，永嘉南渡,天下動**不安，天師道（五鬥米道）在江南一帶廣為流傳，士族中王羲之、謝道韞這樣名字中帶“之”、“道”的，多半中天師道信眾。
天師道在民間信眾很多，朝庭為了拉攏民心，轉而扶持天師道，朝中大臣紛紛拜天師道首杜子恭為師，杜子恭死後，傳道首給孫泰。孫泰是琅琊人，家族世奉五鬥米道,永嘉年間隨朝庭南渡後，孫泰拜杜子恭為師，得傳道術。
孫泰深知要讓天師道發展，必須交結朝中大臣。與時任廷尉的王雅交好，朝中一批大臣師事之。
太元十八年（393年），王珣怕天師道威脅皇權,力勸孝武帝將孫泰放逐廣州。哪料廣州刺史王懷之也是天師道信徒，征召孫泰為鬱林太守，天師道在交廣地區得到發展。
太元二十年，少傅王雅建議孝武帝召回孫泰，先後出任徐州主簿、輔國將軍、新安太守，不到十年時間，天師道借助士族地推動得到了充分地發展。
王恭兵敗身死，孫泰卻不肯息兵，依舊招聚人馬，聚資億萬。有識之士皆感覺孫泰存心不軌，隻是障於他與中領軍司馬元顯關係密切，沒有人向朝庭舉報。
會稽內史謝輶（謝石第四子）發覺情況不妙，向朝庭舉報孫泰有謀反之心。司馬道子接到奏報時，正值殷、桓、楊三家在潯陽會盟，司馬道子生恐後方不安，所以答應了荊州軍的條件，全力對付孫泰。
司馬道子知道兒子司馬元顯與孫泰交往甚密，讓其寫信給孫泰，聲稱讓他進京為天子講道。