嘉永六年秋風月中旬（1853年9月下旬），風塵仆仆的小栗忠順剛趕回江戶就聽到了一個噩耗，德川家第十二代征夷大將軍家慶居然薨了！
身為世代效忠德川家的旗本和被家慶信任的幕臣，小栗聽到消息後大驚失色，這，這是怎麽回事？我離開江戶之前還覲見過公方樣，雖然主上身體不適，但看起來精神還是好的，怎麽突然就離世了？
原來在米國黑船離開的第十天，和曆六月二十二日，將軍家慶因病情加劇突然去世——盡管在這之前的家慶就有病在身，但一直到臨死前的幾天依然可以接見臣子，所以廣大幕臣根本沒有意料到這一點，這其中就包括老中首席阿部侍從。
公方樣家慶本來已經六十一歲了，在這個年代就算高壽，去世也不奇怪，但這次據說又是禦醫出了問題，好像又誤診了，聽說阿部大人把好幾個禦醫都抓起來了，但到底是不是這個原因，誰也說不清。
過世的公方樣算是解脫了，但活著的人還要繼續麵對眼前的難題。
本來，在黑船離開之後，受到極大震動的幕府立刻開始了內部的討論，米人提督佩裏聲明翌年他會到長崎接受幕府對國書的答複，那我們應該怎麽答複呢？
除了蘭國，之前西洋諸國的曆次來訪都被幕府婉拒了，甚至對使者帶來的國書也看都不看，但這次迫於無奈接受了國書，如果一口拒絕的話，米國蠻子會不會動武呢？——十一年前的中華英吉利南海之戰殷鑒不遠，一旦動武結果可未必能如人所願啊。
其實，幕府現在的處境可是比直秀原本的世界好多：
首先，因為鹹亨洋行和蘭國商館互相佐證，幕府並沒有將米船來訪的警告當成是誇大其詞，因此提前做了一些布置，既避免了措手不及，幕府中樞也沒有因疏忽受到朝野各方的指責。