姚斌是個文人，不通武藝，但胸中自有甲兵。他原本是邠州人士，屬永興軍路。不喜經史子集，偏好兵書戰策。奈何這個世道，想做官就得科舉，姚斌不善辭賦，屢試不第。
無奈選擇投軍，卻因身子單薄、不習弓馬，又被拒之門外。一腔報國之誌，偏偏投效無門。姚斌灰心喪氣，整日喝的爛醉，渾渾噩噩度日。但是，屋漏偏逢連夜雨，一場災難突然降臨。
這一年，陝西大旱，赤地千裏。春末，旱象初起，全路各縣滴雨未降，夏糧絕收，秋糧未能下種，連續兩季顆粒無收。到了秋末，災難終於蔓延開來。
成千上萬的饑民，在田野上搜尋草根、樹皮充饑。耕牛騾馬，宰殺無存，狗、貓，甚至老鼠，都成了災民捕捉對象。
有歌謠唱道：
榆樹皮拌藺根麵，一斤還賣數十錢。
大雁糞，難下咽，無奈隻得蒙眼餐。
山白土，稱神麵，可憐吃死有萬千。
兄弟無糧難共患，夫妻無麵結仇冤。
家有亡人不敢哭，即埋五尺有人剜。
人肉竟作牛肉賣，街市現有鍋煮煎。
天災酷烈，人禍尤劇。官府救濟無力，人販猖獗，地方豪族趁機兼並土地。無數人家妻離子散、家破人亡。
姚斌無能例外，家中土地被高利貸奪去，父母雙親餓死。眼睜睜看著妻子，自賣自身，跟著人販子走了。隻為了換兩斤蕎麥，給幼子一口飯吃。
姚斌帶著幼子，開始向南逃難。冰天雪地、饑寒交迫，姚斌敖幹了精力，終於倒下。可憐幼子，也沒能逃過劫難，死在了姚斌懷裏。姚斌欲哭無淚，縱身跳下了懸崖。
或許命不該絕，懸崖並不很高。姚斌被崖下樹杈掛住，昏昏沉沉之際，卻被人救了下來。此時，黑虎因為殺人避難，逃入永興軍路，恰巧經過崖下的山穀，救下了絕望的姚斌。