自從劉備盤踞在汝南，日日招兵買馬，收攬山賊流寇。慢慢地，麾下兵馬漸漸強壯，便想要襲擊許都。但是，實在是根基淺薄，收攬的又都是一些沒有大用的，別說偷襲許都了，自己內部都不安定。如此折騰了兩年多，還是沒什麽發展。
袁紹一死，二子相爭，曹操終於騰出手來，親自對付劉備這個眼中釘肉中刺。大軍一出，劉備毫無抵擋之力，直接敗退，投奔劉表去了。至於龔都等賊寇，紛紛潰散，不知所蹤。
聽聞劉備來投奔自己，劉表非常重視，親自到郊外迎接，以上賓禮待之，更是贈兵贈糧贈地盤，讓劉備駐紮在新野。
劉備看到劉表出行的儀仗、服飾，就知道劉表心中有稱帝的野心。再看到劉表給自己的一點兒兵馬和小小的新野，也知道劉表對自己有所防備。
劉表趁曹操在北方忙得不可開交的機會，趁機派劉備出兵北伐，攻擊曹操後背。此時，袁紹已死，二子不和，曹操已經能夠輕輕鬆鬆地壓著二袁來打了。看到劉備又出來蹦躂，曹操直接派出夏侯惇、於禁、李典等豪華武將出陣，征討劉備。
劉備與夏侯惇在葉縣相遇，各自紮下營寨，兩軍對壘。說到這個葉縣，此處不讀yè，而應該讀shè。所謂葉公好龍，說的就是這個地方的故事。古體字中，葉隻有shè這一個讀音，樹葉的葉，寫法是葉。兩個本是八竿子打不著的字，在漢字簡化後，寫法相同，久而久之，大家也就混淆了。現在，在電腦上查葉公好龍、葉縣等讀法，已經同化為yè的讀音。
閑話休提，進入正題。劉備與夏侯惇對峙一段時間，互相攻伐，各有勝負，每天打得是好不熱鬧。忽然有一天夜間，夏侯惇正在休息，有人來報：“稟將軍，對麵劉備軍突然趁夜間放火，燒毀營寨，偷偷逃跑了。”
夏侯惇聞言，立即下令：“傳我軍令，全軍追擊，務必要拿到劉備的腦袋獻給朝廷。”