宋文帝對北魏曾多次征伐。
公元430年，宋文帝就開始第一次北伐，北魏將士王慧龍、韓延之、安頡等人率軍頑強抵抗，反擊宋軍，宋軍無力抵抗，節節敗退，反而被北魏攻克金墉、洛陽、虎牢、滑台等地。
公元450年，宋朝經過元嘉之治後，國力昌盛，宋文帝幻想“封狼居胥”。這個封狼居胥的典故，出自霍去病，他帶領漢軍，攻打匈奴，一直把匈奴追趕到了狼居胥。宋文帝聽了王玄謨的北伐計劃後，對臣下說：“聞王玄謨陳說，使人有封狼居胥之意。”也就是說，他想要學習霍去病，把北魏驅趕到狼居胥！
公元450年秋七月，宋文帝下詔北伐。
這一次，他是舉國之力，打算一舉滅了北魏，統一中國。
拓跋燾知道宋文帝這一次來是衝著滅了自己國家來的，當下調動六十萬人馬，打算和宋文帝拚個你死我活！
宋文帝前期進展很順利，奪取了濟州，進兵圍困滑台。但是到了十月，北魏拓跋燾大軍反-攻，先派猛將陸真突入重圍，安撫滑台守軍，隨後，一舉擊潰了王玄謨所部。
拓跋燾跟著進兵東平，迫使劉宋軍隊放棄了濟州。
拓跋燾知道，成敗在此一舉，當下命令諸將，不顧堅城在後，兵分五路，大膽的向南**，縱深穿插：拓跋仁從洛陽出兵直趨壽春，長孫真直趨馬頭，拓跋建直趨鍾離，拓跋那直趨下邳，拓跋燾親自率中路軍出東平，攻向鄒山。
拓跋譚殲滅了胡崇之等人的三座大營，又在一夜之間擊潰了臧質的大軍。拓跋仁攻克了趙淮防守的懸瓠，擊破劉康祖所部，俘獲胡盛之、王羅漢等人。
到了十二月，拓跋燾抵達瓜步，拓跋仁抵達江西，拓跋那抵達廣陵。
這幾路北魏遠征軍，幾乎是在同一天來到了長江的岸邊。除了一些堅固城池之外，北魏軍所經過的城邑，劉宋幾乎都望塵奔潰。投降北魏的人，更是不可勝數。