北魏在爾朱榮殺死胡太後之後，本該進入穩定的，沒想到內鬥加劇，因為 爾朱榮扶立的皇帝元子攸，想著殺了爾朱榮，奪回皇權。
孝莊帝元子攸，是獻文帝拓跋弘之孫，彭城王元勰的第三子，母為李媛華，初封武城縣開國公。
孝昌二年，公元526年，進封長樂王。
武泰元年，公元528年，爾朱榮率先發難，一麵宣言要追查皇帝元詡的死因，一麵不承認胡太後政權。
爾朱榮與並州刺史元天穆商量，計劃立“素有令望”的元子攸為皇帝，於是派堂侄爾朱天光等潛入洛陽，秘密會見元子攸，告訴了爾朱榮的廢立計劃，元子攸答應。
爾朱天光回到晉陽以後，爾朱榮仍然猶豫，於是鑄造獻文帝諸子孫的銅像，結果隻有元子攸的銅像被鑄造成功，爾朱榮便下定決心擁立元子攸。
夏四月丙申，元子攸與兄弟連夜渡河；丁酉，在河陽與爾朱榮會合；戊戌，向南濟河，即帝位。
之後，爾朱榮殺死胡太後以及幼主，然後又把文武百官誘到河陰淘渚之後，用騎兵團團圍住，便宣布他們的罪狀說：“國家所以衰亂，都是你們的責任！”說罷，下令大開殺戒！
北魏官員在騎兵蹂踐下，包括北魏當時第一奇富的丞相元雍、新帝兄弟元劭、元子正等儲王在內，兩千餘高級貴族和高級官員，全被殺死，朝廷為之一空，史稱“河陰之變”。
再之後，都督高歡勸爾朱榮稱帝。
爾朱榮也有此意，故命親信將新帝元子攸軟禁在便幕。但在賀拔嶽的強烈反對下，加上鑄像不成、卜筮不吉，乃複迎元子攸入洛正式即位，改元建義。
元子攸可謂從鬼門關裏繞了一圈，又轉回來了。
他雖然稱皇帝，但實際權力都在爾朱榮手裏。
爾朱榮又將自己的女兒爾朱英娥嫁給元子攸為皇後，讓皇帝成為自己的女婿。