司馬乂死後，司馬穎把控朝政。不過，他吸取前麵幾名藩王失敗的經驗，沒有進京，讓自己不會處於險地，但所有朝政皆由他而出。
他上位後的第一個做法，就令人側目。
他上表廢除皇後羊氏，把她幽禁於金墉城，然後又廢皇太子覃為清河王。
晉惠帝對這些事見怪不怪，對家人悲慘遭遇視而不見。一則，當然是他白癡，不管親人死活；二則，經過這麽多動亂，他已經習慣了。
河間王司馬顒上表請立丞相司馬穎為太弟。
於是，皇帝下詔，封司馬穎為皇太弟，都督中外諸軍事，丞相如故。
司馬穎自然投桃報李，讓皇帝封司馬顒為大宰、大都督、雍州牧。
太弟司馬穎掌管權力之後，驕奢日甚，專門任用自己人，大失眾望。
司空東海王司馬越沒想到除掉司馬乂這條狼，又來了司馬穎這條虎，當下與右衛將軍陳眕，及長沙王司馬歆的故將上官已等謀劃著搞垮司馬穎。
永興元年（公元304年）秋，七月，陳眕勒兵進入雲龍門，號召三公百僚以及殿中，戒嚴討伐司馬穎！同時恢複皇後羊氏及太子覃的地位。
司馬越知道做事速度要快，當下帶著皇帝北征，他自己為大都督，同時帶上前侍中嵇紹前往。
侍中秦準對嵇紹說：“現在去，安危難測，你有好馬嗎？”意思很明顯，有好馬的話，逃跑的時候能快一點。
嵇紹聽了，正色說：“做臣子的，保護皇帝，不顧生死，要好馬幹什麽！”
這充分說明秦準不了解嵇紹的人性，因為嵇紹是個忠臣，豈會棄君逃跑？
很多時候，我們之所以說錯話，往往就是我們對人性的不掌握。假如我們掌握了對方是什麽人，那對方不喜歡聽的話我們還會說嗎？
司馬越又檄召四方之兵，赴者雲集，很快達到了十餘萬人。