拓跋嗣殺了拓跋紹母子之後，即皇帝位，大赦天下，改元永興，追尊母親劉貴人為宣穆皇後。
這是一個與他父親和弟弟完全不一樣的人，甚至都不像是胡虜，因為他有著孔孟的仁義。
他上任之後，拔賢任能，內遷民眾，整頓流民，撫恤百姓，與他父親殘暴統治，完全不一樣，使得北魏煥然一新。
他把北魏治理得繁榮穩定之後，於永興二年（公元410年）正月初一，下詔命南平公長孫嵩等率兵北伐柔然。
五月，長孫嵩等從大漠逃回來，被柔然追趕並圍困在牛川。
拓跋嗣聽聞消息後，禦駕親征，率部北伐柔然！
柔然聽說後，倉惶逃走，北魏大軍取得勝利。
公元411年（永興三年）十二月初十，柔然斛律黨羽吐牴於等百餘人歸順北魏。
拓跋嗣北伐柔然取得勝利後，將北魏實力範圍拓展到河南，與東晉接壤。
他時刻準備著南征！
泰常七年（公元422年）十月，魏將奚斤攻南朝劉宋政權滑台不克。
拓跋嗣聽了大怒，與群臣商議親自征伐，以作為他的聲援部隊。
宋東郡太守王景度聽說拓拔嗣親征，連忙放棄滑台逃走。
拓跋嗣下詔命成皋侯元苟兒為兗州刺史，鎮守滑台。
十二月，拓跋嗣派壽光侯叔孫建等率部從平原東渡，攻下青、兗二州各郡縣。
宋兗州刺史徐琰聽說北魏軍隊渡過黃河，便棄城逃走。
叔孫建於是東到青州。
泰常八年（423年），司空奚斤既已平定兗、豫二州，還軍圍困虎牢關。劉宋守將毛德祖堅守虎牢關，北魏軍久攻不下。
同年四月初一，拓跋嗣親到成皋城，觀看虎牢關。
虎牢城內缺水，城裏人懸繩吊桶從黃河中取水。
拓跋嗣命令在艦船上放置攻城車，絕斷其取水之路，又穿鑿地道以破壞其水井。