華夏部落最早起源於黃河中下遊，而當時的東邊海邊是東夷，南方還有九苗。從炎黃時期到夏商周時期，華夏的中心在中原地區，後來逐漸向外擴展。
考古發現，在黃帝與炎帝時代，江浙一帶有良渚、河姆渡等文化存在，南方與中原地區文明程度是相近的。然而河姆渡文化時期在距今6000年前後和距今5000年遭遇了兩次大洪水，大洪水改變了河姆渡的姚江改成東泄，姚江改道導致鹹潮一日兩次倒灌，土地因此而鹽漬，河姆渡人被迫遷移。
浙江良渚文化距今5300年，具備了王國的基本特征。通過考古學和曆史文獻相對照，專家們發現在夏朝前期，全球都經曆了一場大範圍的氣候突變，引發了史前大洪水。這場自然災害持續百年，淹沒了長江中下遊的廣大地區，良渚人構築的巨大堤壩，最終也沒有能夠挽救他們的王國，良渚人被迫四處遷移，文明中斷。
河姆渡和良渚文明消失，夏商周開始，華夏文明主要在北方發展。春秋戰國時期，北方有眾多諸侯，南方卻隻有楚，吳、越幾個諸侯。秦漢三國時期，南方地廣人稀。即使經過五胡亂華，衣冠南渡後，唐宋時期，南方依然落後於北方。古代人為什麽不願去南方呢，有幾個主要原因：第一，南方降雨量大，森林很少開發，沼池遍地，炎熱潮濕、瘴氣彌漫。
第二，南方山地眾多，分布著山越和南蠻等土著民族。
第三，南方山多耕地少，而且森林廣布，開墾非常不便。
古代北方人不願意去南方最主要原因是瘴氣，瘴氣是原始森林裏動植物腐爛後生成的毒氣，導致水源汙染，產生各種病菌和病毒，進而造成了許多熱帶病、地方病、人體寄生蟲等問題。
《後漢書·南蠻傳》記載：“南州水土溫暑，加有瘴氣，致死者十必四五。”直到宋朝蘇東坡還寫道“日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人“。宋朝時期廣東，海南還是流放犯人的地方。