人們通過對水性的認識而利用水，並應用於戰爭。所謂“兵所自來者久矣，黃、炎故用水火矣，共工氏故次作難矣”。這兩次部族間的大戰都用水來輔助作戰。據《山海經·大荒北經》載，蚩尤伐黃帝，黃帝乃令應龍以水攻擊蚩尤，無疑是水攻。共工氏族以擅長治水著稱，“欲壅防百川，墮高堙庳，以害天下”。
水攻主要利用水的動能和勢能，“激水之疾，至於漂石者，勢也”。故“行水得其理，漂石折舟”。這都是對水的動能和勢能的認識。
善用水攻者，必須根據地形，因水之勢來選擇水攻的方式。春秋戰國時期的水攻大體分為三種方式:一是築堰開渠，決水或引水浸灌城池，主要用於攻城;二是利用堤防淹殺敵人，常用於運動戰、防禦戰;三是利用河流“半渡而擊之”。
比如公元前512年，“吳子執鍾吾子。遂伐徐，防山以水之，己卯，滅徐”。杜注曰:“防壅山水以灌徐。”這是在地勢較高的地方築壩攔蓄山水，然後決堤防以泄水灌城。楊伯峻認為，“此蓋利用堤防以山水攻城最早記載”。
而通過引水灌城，就比斷水流厲害多了，通過堵住水流蓄水，人工改造河道引流，在形成強大的勢能時放水，那強大的水量和衝擊力，將會造成兩大結果。
一是城池被水包圍浸泡，通過巨量的水，使城池被水包圍、浸泡，引起混亂，人心恐慌；二是直接衝毀城牆，導致城池被淹，守軍、百姓、房屋財產被全部摧毀。
漢高祖劉邦在“明修棧道，暗度陳倉”後，與韓信打敗章邯後，章邯堅守廢丘。於是，劉邦以引水灌城的策略，水淹廢丘，逼迫廢丘投降，最終章邯自殺，掃清漢軍稱霸天下的一大障礙。
公元前358年，楚國伐韓，“楚師出河水，以水長垣之外者也”。長垣地在濮水、濟水之間。長垣之外包括魏國的酸棗、桂陽、首垣、戶牗、濟陽、平丘等地，水長垣之外即以水**浸這一地區。