我1946年回到北大任教，至今有53年是在北大度過的。在北大53年間，我走過的並不是一條陽光大道。有光風霽月，也有陰霾漫天；有“山重水複疑無路”，也有“柳暗花明又一村”。一個人隻有一次生命，我不相信什麽輪回轉生。在我這僅有的可貴的一生中，從“春風得意馬蹄疾”的少不更事的青年，一直到“高堂明鏡悲白發”的耄耋之年，我從未離開過北大。追憶我的一生，“雖九死其猶未悔”，怡悅之感，油然而生。
前幾年，北大曾召開過幾次座談會，探討的問題是：北大的傳統到底是什麽？參加者很踴躍，發言也頗熱烈。大家的意見不盡一致。我個人始終認為，北大的優良傳統是根深蒂固的愛國主義。
倘若仔細分析起來，世上有兩類截然不同的愛國主義。被壓迫、被迫害、被屠殺的國家和人民的愛國主義是正義的愛國主義，而壓迫人、迫害人、屠殺人的國家和人民的“愛國主義”則是邪惡的“愛國主義”，其實質是“害國主義”。遠的例子就不用舉了，隻舉現代的德國的法西斯和日本的軍國主義侵略者，就足夠了。當年他們把“愛國主義”喊得震天價響，這不是“害國主義”又是什麽呢？
而中國從曆史一直到現在的愛國主義則無疑是正義的愛國主義。我們雖是泱泱大國，實際上從先秦時代起，中國的“邊患”就連綿未斷。一直到今天，我們也不能說，我們毫無“邊患”了，可以高枕無憂了。
曆史事實是，絕大多數時間，我們是處在被侵略的狀態中。在這樣的情況下，我們中國在曆史上湧現的偉大的愛國者之多，為世界上任何國家所不及。漢代的蘇武，宋代的嶽飛和文天祥，明代的戚繼光，清代的林則徐等等，至今仍為全國人民所崇拜，至於戴有“愛國詩人”桂冠的則不計其數。唯物主義者主張存在決定意識，我們祖國幾千年的曆史這個存在決定了我們的愛國主義。