其實，論狡猾機變，朱元璋在元末群雄中也不過中等偏上水平。那些遊民出身的起義領袖，哪一個不是世事洞明，人情練達。論戰略戰術，朱元璋雖然勝人一籌，但也做不到步步高明。
朱元璋之所以在諸雄中脫穎而出，決定性的因素在於他身上獨有的另一些至關重要的品質。
第一點是重視軍紀，善於打造“仁義之師”的品牌。
雖然曆朝農民起義者據說是曆史中最先進因素的代表，但絕大部分人個人素質並不高。從各地義軍領袖的綽號我們就能看出一二：什麽“棒胡”“韓法師”“芝麻李”“金花小姐”……他們一般都出身流氓無產者，之所以成為亂世英雄，是因為他們有常人所沒有的勇敢和殘忍，然而文化素質低下、目光短淺卻是他們的通病。這些綠林英雄起兵之初沒有完整計劃，起兵之後熱衷於“走府過縣”，燒殺搶掠。他們並不像傳說中的那樣“劫富濟貧”，一心幫助階級兄弟。他們連階級兄弟也搶，甚至在大戶逃亡淨盡的時候，他們主要得靠搶階級兄弟為生。就拿郭子興的隊伍來說吧：“郭子興的隊伍原來紀律很差。剛起義時，他們占領濠州，‘哨掠四鄰’，往往不分青紅皂白，不僅剝奪地主富豪，也打劫一般平民的財產，有時甚至放火焚燒廬舍，弄得人家屋無根椽片瓦，牆無立堵可觀。‘不兩月，越境犯他邑，所過亦然。’攻占和州，仍未改舊習，‘破城橫暴’，隨意砍殺擄掠，搶劫婦女，鬧得百姓妻離子散，民心浮動。”（陳梧桐《洪武皇帝大傳》）
而朱元璋卻從不像那些好漢那樣放任自己，今日狂歌痛飲，明朝棄屍馬前。他參加起義，不是出於一時的衝動，也不是出於對“大碗喝酒，大塊吃肉”的向往。這是他經過深思熟慮後做出的慎重選擇，他要的是安身立命，飛黃騰達。人無遠慮，必有近憂。隻有那些看出五步之外棋局變化的人，才能笑到最後。