青出於藍而勝於藍。朱元璋畢竟出身草野，頭一次當皇帝，政治手腕有諸多不夠老到之處，許多招法用得過辣過猛，殺人過多，成為政治敗筆。而作為朱氏家族的第二代皇帝，朱棣繼承了老皇帝的政治智慧，文化水平更高，性格更陰鷙，手法更老到更圓熟。比老皇帝更高明的第一點就是適可而止，對殘暴用之有度。目的達到了之後，他就適時收手，著手修補自己的形象。而老皇帝的殘酷，在很多時候是為了滿足心中的變態欲望，已超出了政治需要。
權力的奧秘是放之四海而皆準的。正如馬基雅維裏所說：“為了保住自己的地位，君主必須學會用權而不仁，但要明白何時當仁，何時不仁。”“如有必要，君主應隨時拋棄傳統道德。然而，隻要有可能，他還是應當恪守正道。”他已經向天下人展示過自己獅子般的可怖麵孔，然而，這種展示應該偶一為之，絕不能讓它成為天下人心中恒定的形象。不節製的暴君往往沒有好下場。道德這個工具，在君主的工具箱中應該放置在日常應用的位置上。現在，天下人都已規規矩矩，安安分分，正是需要朱棣展示他的仁慈、仁義的時候了。正像馬基雅維裏所說：“要在人們目睹其麵、耳聞其言的時候，表現得那麽仁慈，那麽誠摯，那麽正直，那麽人道，那麽虔誠。”這正是朱棣所擅長的。美國總統尼克鬆說過：“政治就是演戲。”而朱棣就是個天生的演員，喜歡也善於製造一些傳奇性的故事，以達到需要的政治效果。
永樂五年（1407年）五月二十，朱棣在南京靈穀寺進香。經過一株槐樹下麵的時候，一條小蟲子落到了皇帝的袖子上。皇帝輕輕把蟲子抖落地下，隨從們上來就要踩死，皇帝很不高興地瞪了他們一眼，命他們把這條蟲子再放回樹上，並且教訓道：“此雖微物，皆有生理，勿輕傷之！”和尚們忙念起阿彌陀佛，連連稱讚皇帝真是菩薩心腸，猜測皇帝可能是哪一位菩薩轉世。當然，僅僅是這些小伎倆並不能起太大作用。朱棣還有大手筆。他知道，天下真正對他心懷不滿的是那些讀書人。雖然在大屠殺之後噤若寒蟬，然而心裏對他並沒有好感。所以，大屠殺之後，他對依附於自己的文人學士特別寬宏，多方優容。他即位不久，就安排實行科舉考試，擴大錄取名額，拓寬了讀書人晉身的道路。對在朱元璋時受到委屈的一些文人，他積極平反昭雪，挽回了不少人心。從永樂元年（1403年），他就開始以他獨有的宏大氣魄，組織編修有史以來最大的一部類書《永樂大典》，以此表示自己對文化的重視。此舉贏得了士人的極大好感。一打一拉，天真的士人立刻掉入彀中。文人學士們忘掉了朱棣的凶殘，開始滿腔熱情地歌頌永樂皇帝的豐功偉績，由此形成了中國文學史上一個新流派——台閣派。他們作品的中心內容，就是歌頌朱棣的功德，歌頌國勢的強盛太平，平正典雅，詞氣安閑，雍容曉暢，一時製造出一派歌舞升平的文化繁榮景象。