嘉靖四十五年（1566年）十二月二十六，隆慶皇帝朱載垕登基。每一任新皇帝上台，王朝總會有一段短暫的振作期。皇帝早就聽說了海瑞的大名，對這個骨鯁之臣傾慕已久。在即位的當天，就釋放了海瑞。不久，在內閣首輔徐階的推薦下，又一年三遷，升為大理寺左丞。海瑞遇到了政治生涯上最溫暖的一個春天。
度過了獄中十月，複出的海瑞已經今非昔比。他在帝國政治生活中的角色發生了根本性的變化。這時的海瑞，已經不複是當年那個讓人嘲笑的“海筆架”。他一罵成名，舉國皆知，從一個部門裏默默無聞的古怪小官僚變成了代表社會正義的楷模。在獄中的時候，就有官員不顧生命危險為他鳴冤，嘉靖皇帝一去世，重用海瑞的呼聲日高。人們已經把海瑞當成了這個黑暗亂世中唯一的光亮，不管是擁護還是反對，誰都無法不正視這個政治現實：海瑞已經成了一麵旗幟，一種象征，成了帝國政治清流力量的總代表。
隆慶三年（1569年），在徐階的推薦下，海瑞被任命為位高權重的應天巡撫，登上了他政治生涯最輝煌的頂點。這一年，他已經五十六歲了。
應天是當時中國經濟最發達的地區之一，轄地包括蘇州、常州、鎮江、鬆江等十餘府，“賦甲天下”，“仕宦之淵藪也”，朝廷裏的許多高級官員的家鄉都是這裏，包括首輔徐階。由於吏治不清，貪汙的風氣最盛，積累的問題也最多。徐階希望海瑞能夠憑其一身正氣，刹刹此地的歪風，收拾一下混亂的局麵，為新一任朝廷班子創造出些令人矚目的實實在在的政績。
雖然須發斑白，雖然受過多次挫折，“海青天”五十六歲的棱棱風骨沒有絲毫改變，“剛峰”一如其剛。聽到任命，立刻輕車簡從，迅速赴任。
海瑞的行車尚未出北京，應天地區已經人心騷然。官員、鄉紳、士子、平民，有興奮者，有盼望者，有失望者，有恐懼者。無論如何，人們都意識到，這個人的到來，一定會引起應天地區社會生活的巨大變化。那些對海瑞行政作風早有耳聞的人紛紛提前行動，“屬吏憚其威，墨者多自免去。有勢家朱丹其門，聞瑞至，黝之。中人監織造者，為減輿從”。那些貪名卓著的人幹脆辭官而去，免得受到新任巡撫的懲處。豪門大戶，把自己的紅漆大門刷上了黑漆。在應天監管皇室織造事務的太監，原來坐八抬大轎，現在也改坐了四人抬的小轎。