張發財20世紀60年代出生在雲山縣東南一山區的一個村莊中。他家裏有兄妹五人，他是居中老三。山裏人多地少，那時又沒有什麽工業，更沒有什麽旅遊業，他家人又多，小時候的生活是十分艱難的，張發財至今仍然對那時吃不飽穿不暖的生活困境記憶猶新。張家祖祖輩輩都是農民，但張發財的父母很開明，認識到要改變貧窮，必須讓子女去讀書。張家五個兄妹有四人都讀到高中以上，隻有張發財初中畢業就不讀了，因為他認為一方麵自己不是讀書的料，另一方麵他上有兄姐，下有弟妹，自己在家幫父母多幹點活，多賺點錢，也可減輕家裏的負擔。實際上，兄弟姐妹中張發財最聰明能幹，後來的發展情況也證明了他最有作為、最能發財。
20世紀80年代初期，全國農民外出打工人數逐漸增多。張發財跟著鄰村的一個建築小包工頭外出到雲山城裏打工，在工地上幹著拉磚塊、拌水泥的重活。山裏的孩子能吃苦，張發財幹得很賣力、很勤快。包工頭很欣賞他，給了他較高的工資，後來還把自己的表妹周美香介紹給張發財。周美香在工地為民工燒飯，她長得不高也不矮，不白也不黑，五官比較精致，最大的優點也是很能吃苦很勤快，還挺會關心、體貼人的。二人性情相投，很快就談定終身，結了婚。幾年後，他們先後有了一女一男兩個孩子，生活雖然艱苦，但二人都感到很幸福。
80年代中後期，人們對服裝穿著越來越講究，市場上服裝需求量逐漸增大。周美香原先學過裁縫，夫妻倆一合計，辭了建築工地的工作，用曆年的積蓄，還借了一些錢，租了幾間房子，前店後廠，購買了一些縫紉設備，招了幾個工人，做起了生產、銷售服裝生意。夫妻二人起早摸黑，合力經營。張發財自己到布料市場進貨，自己扛貨，自己拉貨，還到處跑商店、去單位推銷服裝；周美香在簡陋狹窄的廠房裏，既自己動手做，也帶教工人做，還要照顧兩個年幼的孩子，比張發財更辛苦。由於他們誠信經營，價廉物美，生意慢慢就做大了。幾年後，他們在城郊接合部租了一棟廠房，像模像樣地做起了服裝生意。他們還與一家很大的服裝出口公司掛上了鉤，做外銷服裝生意。外銷服裝利潤薄，加工一件隻有五到十元利潤，但數量大，貨款有保證，他們每年能夠賺到不少錢。