北宋設四京，東京開封府是首都，西京河南府，南京應天府和北京大名府三地處於陪都地位。
宋真宗景德三年升宋州為應天府，大中祥符七年再升為北宋的南京。
南京應天府作為當時距離京師最近的陪都，是政治、經濟、文化中心之一，在北宋時期異常繁華。
大中祥符七年(1014年)，宋真宗親自駕臨應天府，主持隆重的授命儀式。
建應天府為南京，改聖祖殿為鴻慶宮，並賜宴三日，又下旨修建歸德殿，接著規劃京城和宮城。
應天府成為宋朝的政治中心、經濟中心和軍事重鎮，南京應天府還有全國最高學府南京國子監，也就是大名鼎鼎的應天書院。
北宋書院多設於山林勝地，唯獨應天府書院設立於繁華鬧市之中，而且人才輩出。
隨著晏殊、範仲淹等人的加入，應天府書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院。
書院內主要設有崇聖殿、大成殿、前講堂、書院大門、禦書樓、狀元橋、教官宅、明倫堂、廊房等。
李茂等人來到應天府的第一站就是參觀應天書院，瞻仰前輩大儒的手跡和藏書，遊逛了一天臨到日落才找了個客棧歇息。
自古以來文無第一武無第二，客棧裏就在談論著即將舉行的應天府解試，還有賭場設賭押注誰能中舉，誰又能蟾宮折桂成為頭名解元。
應天始興學書院冠華夏，學子頻中第俊才擎宋廷。
應天書院大門的這副楹聯，盡顯書院學子的驕傲，所以今次解元，所有人都認為解元必出應天書院，其他學子都是來陪榜的。
“今年解試前三名，呼聲最高的是應天書院的三名學子，蔡蘊蔡一泉，安忱安忱和曾孝序。”
話音剛落，門口出現了幾名士子，年紀都在二十出頭，中間一名士子身穿一件白色長衫，頭束玉冠麵目英俊，神情傲慢目中無人地看著客棧裏的士子。