這個榜樣和標尺，主要是指高風亮節，功業卓著。儒家的忠孝仁義，是他們畢生踐行的標準。作為有眼光有頭腦的知識分子，諸葛亮當然看得出曹操把持的朝廷已經不是大漢的朝廷，要想踐行忠義，自然不能投靠曹操為虎作倀。一個人做什麽決定，最根本的因素是在內因，在於其為人，在於其性格。可以說，這是諸葛亮不選擇曹操的最根本的因素。
第二，諸葛亮的理念。諸葛亮一生推行的治國理念是內儒外法，實行儒家的仁政，而曹操實行的卻是霸者之政，強權政治。道不同不相為謀，兩個分歧太大的人走到一齊注定不會長久。除非一方隻領薪水不幹實事，但這明顯不是諸葛亮想要的結果，他不僅要做事，而且要做大事。
綜合以上兩點，曹操不被諸葛亮看中，在情理之中。
第三，劉備的魅力。有著皇族身份的劉備，還參與密謀誅殺曹操，這是對大漢朝廷難得的忠誠。這在感情上就與深受忠孝思想影響的諸葛亮等人拉近了一層。此外，劉備轉戰南北，在平原、徐州任上實行仁政，仁義之名遠播，這相對符合諸葛亮的理念。再者，劉備禮賢下士，被稱為天下英雄，在當時名頭不小，這一點諸葛亮也必然會有所考慮。
第四，劉備的空間。雖然劉備聲望很高，但此時除了手下有一批雷打不散的人以外，沒有多少實力，可以說劉備還在困境當中。諸葛亮如果能輔佐劉備脫離困境，站穩腳跟，發展壯大，乃至克竟全攻一統天下，這個過程中間大有可為。同時，劉備手下有一流武將，卻沒有一流的治世能臣，可以說留給諸葛亮大展身手的空間是非常廣闊的。
因此，諸葛亮更加傾向於劉備。
有一種說法認為，諸葛亮選擇劉備主要是看上了發展空間。依據是赤壁戰前諸葛亮出使東吳，張昭挽留他跳槽到孫權手下打工，他推辭了，理由是：孫權是個很不錯的老板，不過不能充分發揮我的才能（孫將軍可謂人主，然觀其度，能賢亮而不能盡亮，吾是以不留）。