前年諸葛亮派遣陳式占領武都、陰平，其實就是為今年的進攻方向埋下伏筆。斜穀、箕穀和子午穀雖然與長安的垂直距離比較近，但是有層巒疊嶂作為天然屏障，山高路險，易守難攻，大軍進發，不可能不走漏風聲，如果魏軍據險，不僅難以突破，而且部隊極有可能被圍殲。並且，糧運及其困難。同時，即使出得穀來，前有堅城，後有深穀，進亦難，退也難，風險巨大。因此，隻有遠走較為平緩的武都、祁山，出兵隴上，如果能全取隴上天水等郡，因糧於敵，並與塞外柯必能等聯絡，對長安形成遠距離包圍的態勢，尋機奪取長安將是“先為不可勝而後待敵之可勝”的穩妥之計。
平心而論，諸葛亮為這次北伐做足了功課，先是將武都、陰平收到囊中，為下一步進攻掃清了道路。其次，把位高權重又總是不太聽話、同時有一定人脈的李嚴調到漢中。第三，搜集到能夠搜集的兵力和糧草，並發明了木牛流馬來運輸糧草。第四，聯絡到了鮮卑的柯必能作為聲援，同時，孫權還一直覬覦著合肥。諸葛亮能做的也都做了。
但是，令人遺憾的是，這次的北伐已經遠非第一次北伐可比。
第一次北伐時候，整個曹丕在位的7年時間，蜀國前半段在和吳國交惡，後半段諸葛亮在平定南方，與民休息。關中地區很久未見兵革。當時曹魏在關中的防備十分薄弱，魏延出子午穀之論還真有出其不意，險中求勝的可能。即便是不采納魏延的計謀，如果馬謖能夠在街亭之戰中擊敗張郃，（即便未能擊敗張郃，和張郃相持，等諸葛亮大軍一起來到也好），那時候，南安、天水、安定都投降了諸葛亮，應該能夠在隴西紮下腳跟。形勢一片大好。可是，馬謖……小子！真該殺……
第二次似乎隻是一種試探性的進攻，陳倉不下，就草草收兵了。而第三次，基本上就是順手把手邊的饅頭吃掉。