半月之後，正值秋高氣爽之時，軍臣調集十餘萬騎兵，行軍於武州塞。曠野之上，萬馬奔騰，蹄聲錚錚作響，直衝雲霄。所過處，揚起滾滾沙塵，怎一個壯觀二字可描述！匈奴將士各個精神振奮、鬥誌昂揚，隻盼橫戈躍馬、馳騁疆場。
匈奴人居無定所，向來逐水草而居，因此不在乎攻城掠地，隻為馬邑的物資而來。大軍故意繞避沿途多個漢人的城池，直奔馬邑城。
中軍內，軍臣單於騎乘“踏雪黑彪”，腰別“長生天之刃”，身穿兕皮甲，談笑間指揮若定，意氣風發。卻不知一場巨大的陰謀已然布下，就等著他自投羅網。
那馬邑城地勢險峻，溝壑縱橫，極易設伏。漢皇命衛尉李廣為驍騎將軍，太仆公孫賀為輕車將軍，大行王恢為將屯將軍，太中大夫李息為材官將軍，禦史大夫韓安國為護軍將軍，共率兵三十萬，在馬邑穀側埋伏起來。匈奴一旦落入其中，必被圍剿殲滅。
卻說匈奴大軍行至馬邑城之外，隱藏在茂密的叢林當中。待到傍晚，探子回來稟告，說那城池上掛了一顆血淋淋的人頭，白日也確有許多押送物資的車馬駛入城內。軍臣大喜，領著眾將靠近馬邑城，說道：“寡人就說那聶壹是誠心投靠我匈奴，你們瞧瞧，那可不就是馬邑長吏的人頭！”眾將極目瞭望，果然遠遠可見城池上有一黑乎乎的東西，的確像是個人頭，紛紛點頭。
伊稚斜早知馬邑城有漢軍埋伏，事先已吩咐自己的部下，不可入城內。待軍臣率軍攻入，陷入重圍，他再領軍救駕，趁亂害了軍臣，帶其餘眾突破。如此一來，不僅可致軍臣身死，還立下挽眾將於覆滅的功勞。
眼見眾將摩拳擦掌、躍躍欲試，伊稚斜鼓動道：“大單於，兵貴神速，請發號施令吧！”不料，單於庭左大將道：“大單於，臣以為不可貿然行動！這其中有不對勁的地方。”