光陰似流水，轉眼又過了七年。這幾年來，漢匈關係極度惡化，兩方屢屢交兵，各擅勝場。
元光六年，衛青拜車騎將軍，公孫賀拜輕車將軍，公孫敖擔當騎將軍，衛尉李廣為驍騎將軍，各領一萬將士，分由上穀郡、雲中郡、代郡、雁門出兵伐匈奴。衛青斬殺匈奴數百人，公孫敖損兵七千，李廣被俘，後自行逃脫。
元朔元年秋天，衛青領三萬軍士由雁門出兵，首戰殺敵數千，大勝而歸。元朔二年，匈奴實施報複，入侵上穀、漁陽，殺傷劫掠千餘人。皇帝劉徹派衛青、李息迎戰，分別由雲中、代郡出兵，打敗白羊、樓煩二王，俘虜匈奴數千，掠牛羊百萬之數，奪下河南之地。
這一年，有一首悲涼的詩歌在大草原上廣為流傳，“失我焉支山,令我婦女無顏色。失我祁連山，使我六畜不蕃息。”
伊稚斜坐鎮單於庭，聽見這樣的歌聲尤為震怒。近幾年與漢作戰，讓他大感力不從心。漢人兵多將廣，良將輩出，似衛青、李廣等人均是百年難遇的統兵奇才，而匈奴人少、物資也匱乏，漸漸不是漢人的對手。如今又失去了河南之地，匈奴人如同失去了攻漢的跳板，更加陷入頹勢。
伊稚斜想到這些，不禁更加憂慮。心想著匈奴若是在自己的手上走向衰弱，將來百年之後，有何麵目去見祖先？恐怕就連軍臣也會譏諷自己。
第二年，伊稚斜親率八萬鐵騎，由單於庭出發，打算親自與漢人較量一番，奪回失地。大軍浩浩****，頂著爆嗮的太陽，迎著呼嘯的北風，行走在廣袤的大草原上。哪知走到半路，經過陰山腳下附近，又接到單於庭快馬加鞭傳來的消息，說是軍臣氣血耗盡，已於三日之前死了。
伊稚斜心頭一震，隻覺此事發生的太過突然。軍臣名義上還是匈奴單於，單於駕崩，尚未入葬，再發兵攻打漢人，就顯得有些不合時宜。況且他自己也要立刻回到單於庭，繼承大位，主持局麵。