李嗣源是代北沙陀族沒有姓氏的部民，生於應州金城（今山西應縣），本名邈佶烈，他十三歲便在沙陀族首領李國昌（李克用的父親）軍中效力 ，他善於騎射，武藝超群，智勇雙全，勇冠三軍，他為人沉厚寡言，行事恭謹，是一個有大智慧的英雄。
由於李嗣源為人誠懇謙讓，戰功卓著，李克用當家後將他收為養子，賜予姓名李嗣源，他稱帝後更名李亶。
晉王李克用去世後，李嗣源輔佐莊宗李存勖建立後唐，唐滅後梁的戰爭中，李嗣源善打硬仗，屢立戰功，而且在多次戰爭危機中拯救李存勖和唐軍，在唐滅後梁戰爭中起到了至關重要的作用。
在戰爭和戰爭勝利後，李嗣源累升至成德節度使、蕃漢內外馬步軍總管，兼中書令。
在戰爭期間李存勖與李嗣源命運以共，親如兄弟，同趕生死，那時他們無話不說，親密無間！
戰爭結束後，由於李存勖忌憚李嗣源武功蓋世，功高蓋主，他擔心李嗣源造反，因此李存勖逐步剝奪李嗣源的兵權，最終讓李嗣源留在洛陽，在朝廷裏擔任蕃漢內外馬步軍總管、中書令等閑職，由於李嗣源是文盲，因此他會少在朝廷裏辦公，他在朝廷裏事情都由李存勖安排伶人和宦官代辦！
雖然李嗣源不認識漢字，但是他精通沙陀文化，而且會講漢語，他喜歡伶人聽說和欣賞漢劇，因此他對中華文化並不陌生，他對人性的認識非常深刻，他知道李存勖的擔心和憂慮，因此，他沒有抱怨李存勖對他的安排和待遇，他在洛陽坦然豁達地愉快生活著！
同光四年（926年）二月，他奉命鎮壓鄴都兵變，而後與變兵合流，率軍攻回洛陽，結束了李存勖的統治，這純屬是一次陰差陽錯的偶然事件！
天成元年（926年）四月二十日，李嗣源在洛陽皇城西宮稱帝。