離開部隊退出現役，隻要兵齡長的，都可以在兵齡短的麵前自稱老兵，這是一種尊重，也是一種自豪，與真實年齡無關，與兵齡長多少時間也無關，哪怕是早一天當兵，就是老兵。
沒離開部隊則有不同，老兵不是那麽好叫的，往往代表著軍事素質過硬，除非最後一年兵，否則誰也不敢輕易自稱老兵，輕則受到嘲弄，重則可能會被真正的老兵修理，如果連隊幹部聽到，一定會嚴厲嗬斥。
一九八五年恢複軍銜製，士兵軍銜分成列兵、上等兵、下士、中士、上士，轉為誌願兵後稱為軍士長，有一到四級，軍士長無論是哪一級，都是真正的老兵。
入伍第一年，新兵授銜，首先授的就是列兵銜，如果不擔任班長，第二年自動晉升為上等兵，第三、第四年分別為下士和中士，擔任班長的則上調一級軍銜。
士官製度改革後，義務兵改成兩年製，第三年轉為一期士官，就可以自稱老兵了，我們那時空軍和海軍義務兵服役四年，第三年兵都不敢自稱老兵，隻有到了第四年才敢這樣自稱。
部隊單調枯燥，尤其是戰鬥連隊，相對於機關和後勤，管理更加嚴格，外出機會更少，休假規定是兩年一次，這樣的環境堅持四年下來，相當不容易。
每當戰士探親休假回來，身邊總是圍滿了人，分享回家見聞，品嚐老家帶來的土特產，能夠熱鬧好一陣子，乃至有戰士的家屬來隊探望，幾個老鄉也總是圍攏，聽一聽家鄉音，問一問家鄉事，如此才能排遣些寂寞孤獨。
當兵當到第四年，青春躁動，環境熟悉，資格已老，班長已經很難管理，有些心思活絡善於鑽空子的人，總會變著法子溜出去，時不時還會故意給班長出點難題，如果班長兵齡短一些，還真無可奈何。
也隻能無可奈何，這樣的老兵，有些是沒有得到榮譽，有些是沒有擔任班長或者副班長，有些沒有立功入黨，怎麽來的可能還要怎麽回去，連隊幹部對他們往往睜隻眼閉隻眼，沒有功勞也有苦勞，一個戰壕裏摸爬幾年，一個鍋裏吃飯幾年，有了點感情，輕易不會責罵，更不會小事變大，使用紀律處分。