劉湘的大誌不是沒來由的。
直係倒台之後，馮玉祥的國民軍和奉係的張作霖聯手抬出了北洋大佬段祺瑞，成立了執政府，段祺瑞做了臨時執政。因為沒有恢複國會，隻能算是臨時政府。段祺瑞進入政壇以來，第一次當了國家元首。但是這個國家元首挺可憐，因為此時段祺瑞已經沒了實力，自己沒有嫡係武裝，即使是元首，也是空頭元首。他的政府組建的時候，有的報紙畫了一張漫畫，上麵一個段祺瑞，屁股下麵是兩把刺刀。這是兩把根本不能合作的刺刀，一個是張作霖，一個是馮玉祥。但是，段祺瑞卻希望能利用馮玉祥和張作霖的矛盾有所作為。在執政之初，他最擔心的， 還是吳佩孚死灰複燃。經過直皖之戰，段祺瑞是恨死了這個吳小鬼。
吳佩孚這個人也真是有個性。戰敗之後，他隻剩下兩千人，任何一個軍頭，到了這個時候都會下野了，但是吳佩孚不肯，一定要撐著。在段祺瑞的壓力下，也有軍頭們不講義氣，牆倒眾人推，不僅同為直係的江蘇督軍齊燮元不肯收留他，連他的部下——湖北督軍蕭耀南也不讓他在湖北待著。他的對手，國民二軍的胡景翼，一個吳佩孚過去的粉絲，倒是放了他一馬，沒有在雞公山將他幹掉。最後，還是老朋友——湖南的趙恒惕收留了他，讓他在嶽州安頓下來。即使在一艘兵艦上，吳佩孚還是端著大帥的架子。
嶽州溯江而上，就是四川。四川督理楊森，人們都知道他跟吳佩孚的關係密切。湖南在搞聯省自治，應該不會支持吳佩孚東山再起。但段祺瑞很擔心，有朝一日吳佩孚進入四川，跟楊森聯手，所以，一改過去北洋政府不幹預地方政治的慣例，竟然下令免去了實力尚在的楊森，任命劉湘暫時代理四川軍政事務，明裏暗裏，就是鼓勵劉湘驅逐楊森。