清朝末年，在河北滄州府有一個姓蘇的廚子，大號叫蘇定舟。
蘇定舟家裏還算殷實，隻可惜人丁稀薄，也沒個姊妹兄弟，就他這麽一個獨苗苗。
當年蘇定舟為了娶個好生養的媳婦給家裏延續香火，相了不下二百個閨女。後來有個麻子臉的媒婆為了掙他家大份的賞銀，硬是從陝西山溝溝裏弄來一個姓秦的大姑娘。
那秦家姑娘模樣還算中看，長長臉，細腰大屁股。嘴不小，腳板也大。那麻臉媒婆吹噓道:“嘴大吃四方，腳大走天下。”蘇定舟倒真真看上了眼。當即下了聘禮，第二天就把秦氏娶進了門。
那秦氏也爭氣，過門不出三個月便大了肚子，懷了娃。
頭胎是個女娃，蘇定舟憋了三天都沒給孩子憋出個名來。後來秦氏出了月子，一出門看見了一片芍藥花，豔紅豔紅的。就給大閨女取名叫蘇紅藥。
後來十幾年裏，秦氏前前後後共生了四女三男七個孩子。女孩都叫‘妮’，男孩都叫‘虎’。
秦氏這邊生下七妮還沒斷奶，那邊朝廷就和洋人開戰了。連年的戰亂，可是苦了平頭百姓。做買賣的交不起銀稅，種地的交不起田稅。沒了養家糊口的本事，百姓們都一窩蜂的成了難民。
蘇定舟本來自家開了個羊肉館，被難民連砸帶搶的也關了門。蘇家就此便沒落了，俗話說:“餓死的廚子三百斤。”可如今這蘇家上下十幾張嘴卻偏偏窮的連稀粥都喝不上。
那夜，蘇定舟一夜未眠，和秦氏商量哀歎了一宿，最終得了個法子——賣孩子。
男娃兒定是舍不得賣，長大都是能賣力氣糊口，傳宗接代的。至於女娃生下來早早晚晚都是別人家的，倒不如賣了劃算，還能換些米糧。
卻說第二日一早，天還未大亮，蘇定舟便叫醒四個姑娘一齊去趕集。一路上，蘇又沿著道邊薅了一把幹草插在了幾個妮子的頭上。