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當初嘯聚綠林山的綠林流民軍，此時已經發展成了，或者說，不得不被迫分成了三支主要的隊伍。
那時，由於綠林山瘟疫流行，五萬綠林部眾損失慘重，死亡在一半以上，綠林軍餘部不得不分頭行動，借以求存。
其中的一支分部，由綠林軍首領王常、成丹等將領率領，南下渡過漢水，在南郡（今湖北江陵）一帶活動，稱為“下江兵”。
那時，長江自南郡以下江段，被稱之為下江，故王常、成丹等將領率領的綠林軍隊，稱為“下江兵”。
第二支分部，則是綠林軍的主力部隊，由綠林軍大統領王匡、王鳳兄弟及馬武、張卬等綠林軍首領親自率領，北上南陽郡一帶活動，四處遊擊，打家劫舍。
由於王匡、王鳳兄弟，都是新市縣人（今湖北京山縣），故稱王匡、王鳳兄弟統領的這支綠林軍，為“新市兵”。
當初，平林縣（今湖北隨州境內）人陳牧、廖湛等英雄豪傑，聚眾起義之時，隻有一千多人，人少力薄。
因此，陳牧、廖湛等英雄豪傑，投歸綠林軍麾下，以響應王匡、王鳳兄弟統帥的綠林軍為號召，故陳牧、廖湛等英雄豪傑統領的軍隊，被人們稱為“平林兵”。
這三支隊伍，都屬於綠林軍的係列，縱橫馳騁於荊州所屬的南郡、南陽郡和江夏郡三郡之間。
綠林三部，各自獨立，又遙相呼應、互為犄角，相互應和，郡縣官軍難以應對。
綠林軍三部大軍，不僅嚴重威脅了王莽在南方荊州所屬的各郡的統治，而且直接動搖著王莽的統治中心，西京長安、東都洛陽，成為了新莽在南方的心腹大患。
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其時，奉大哥柱天都部劉縯之命，前去說服綠林軍各部首領的，主要是劉嘉、劉祉等舂陵侯家族諸兄弟。
劉嘉，是舂陵侯劉敞胞弟劉憲之子，劉縯之父劉欽的養子，與劉縯、劉仲，劉秀三兄弟，從小生活在一起，感情十分親密。