戰爭終於爆發了，遼國果然不再糾纏長城口，而是直奔河北平原。這一次，他們兵力更加充足，準備更加充分，蕭太後和滿朝文武全部隨軍作戰，一路高歌猛進，勢如破竹。
宋朝這邊也已經做好了準備，定州大陣主帥王超首先點起5萬兵馬迎上去，將遼國擋在幽雲邊境線，同時命令高陽關主帥周瑩、鎮州路主帥桑讚火速向他靠攏，三方夾擊，給遼軍一個下馬威。
然而，戰鬥還沒有開始，問題就出現了。
高陽關主帥周瑩在接到王超的命令後按兵不動，隻給王超寫了個便條，大意是我的任務是堅守高陽關，沒有皇帝的詔書，你沒有資格調動我的一兵一馬。
王超、桑讚等人震怒，整個前線將士怒不可遏，但卻又無可奈何。周瑩來頭巨大，出京之前就是地位崇高的宣徽使，遠比王超級別高，王超根本命令不了他。
沒有辦法，王超隻能以桑讚為助手，與遼軍新銳主帥蕭撻凜決戰。
傍晚時分，兩軍在定州北方的望都縣遭遇，戰鬥正式開始。
遼軍傾巢出動，又是首戰，戰鬥力異常旺盛。而宋軍大敵當前，卻突然少了三分之一的兵力，首先在士氣上就輸了一陣。
戰鬥異常激烈，從傍晚打到深夜。王超覺得此刻形勢對自己不利，他們有的是後手，沒必要這麽耗下去。於是傳令下去，全軍收兵，回到定州大本營據守關隘。
一夜之間，宋軍輸了頭陣，消息傳到京城，趙恒倒是並不慌張，這似乎原本就在預料之中。他吸取之前的教訓，專門向周瑩下了旨意，將周圍的兵馬全部集中在定州，在唐河兩岸形成大陣。
這個大陣來頭不一般，它是對太宗時期的“萬裏平戎陣”加以改造升級演變過來的，太宗時期是以步兵為主，騎兵點綴，這次趙恒針對遼軍的特點，將騎兵作為主力，戰鬥力更加凸顯。