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繡林城是位於湘鄂邊界的一座小縣城，前臨長江，後靠繡林山，水陸交通發達，江中舟帆雲集，岸邊市井喧囂，一條長街沿著江堤一溜兒排開，臨街的買賣統統開張，叫買叫賣之聲不絕於耳，極是熱鬧。
在長街中間的黃金地段、水陸碼頭旁邊，開著一家醫館，叫做回春堂，老板兼坐堂大夫姓範名其道，土生土長的本地人，今年剛剛做完五十大壽，身上常穿一件醬色緞麵狐皮袍子，白白胖胖的，臉帶笑容，眼睛裏卻射出生意人獨有的精明目光。
範其道祖上三代懸壺，他幼習中醫，醫術確實精湛，治好過不少疑難雜症，再加上有個在縣上做警察局長的兒子範安平，明裏暗裏地使些手段，城裏原本還有的其他幾家診所就紛紛倒閉，整個繡林城裏，把脈看病的地方，就獨此一家，別無分店了。範其道坐地起價，趁機抬高診金，幾年時間下來，他一個把脈郎中就成了腰纏萬貫的富翁。
這一日下午時分，大街上人潮湧動，正是一天中最熱鬧的時候，忽然間，從回春堂傳出一陣嗬叱之聲：“沒錢？沒錢來看什麽病？快滾快滾！”隨著這一聲呼喝，一位身體羸弱麵色蒼白手捂腹部痛得哼哼嘰嘰的老婦人被人從回春堂抬了出來，扔在大街上。
原來這位老嫗因氣短胸悶，肚腹劇痛，身體不適，前來看病。範其道按其胸脅，察其右脅脹痛，脅下結塊，切其脈，脈弦細而澀，診斷她為正氣虛衰，肝氣鬱結，血行不暢，血瘀經絡，邪毒結聚，日久成瘤，非要老嫗按照回春堂慣常的規矩，先交三個大洋才肯下筆開方。老嫗丈夫早亡，隻有一個獨子在長沙做工，雖已聞訊趕回，不巧湖南鬧日本兵，他被堵在了路上，一時趕不回家。範其道見老嫗拿不出診金，當即翻臉，將她趕了出來。
老嫗疼痛難忍，在門外哀求半日，也沒讓這位要診病先交錢的範大夫心軟破例。