呂布一行人在兗州被曹操擊敗後，眼下已經得罪了袁紹、袁術、曹操、李傕、郭汜等諸侯，自是不敢再去投奔他們，而往南投奔劉表、劉焉的道路也未必能通，最終還是聽從了陳宮等人的建議，逃往徐州投奔劉備。
劉備果然如同世人相傳那般，對呂布的投靠表示了接納，甚至願意以徐州城作為呂布本部兵馬的屯兵之處。隻是劉備身邊的張飛對此頗有不悅，對呂布幾次三番大聲嗬斥，兩家一時鬧得有些僵，張遼更是沒有臉麵多看劉備一眼。
好在，最終兩家商量出了折中的法子，讓呂布率部前往旁近的小沛城，姑且過渡一些時日，也好讓兩家少些爭端。
隻是平靜的日子沒幾天，曹操又派遣使者找到劉備，要他想法子鏟除呂布，實際意在挑唆兩家反目成仇。這事最終被呂布知曉，兩家因此事再次起了嫌隙。不過一樁陰謀由此糊裏糊塗成了陽謀，刺殺呂布一事自然不了了之，倒也算無形中化解了曹操帶來的危機。
然而，這件事並沒有因此結束。
曹操見一計不成，又聽從荀彧的獻策，開始施行第二計，故意派人往袁術處通報，說是劉備上了密表，要兵發南郡，與此同時還假借天子詔書，派人去徐州，命劉備起兵攻打袁術。
劉備眾人見了詔書，心中明白此乃曹操借刀殺人的計策，但是皇命相傳，不可違背，到底還是應承下來，劉備、關羽領兵出征，張飛留守徐州。
孰料往後的事屬實出人意料。留守徐州的張飛心中對呂布頗有不滿，借著醉酒鬧事，當眾侮辱呂布的親家曹豹。曹豹咽不下這口氣，當下回府找上呂布，要與他裏應外合，奪了徐州城，宰了張飛，以牙還牙。對前因後果糊裏糊塗的呂布眼見此事有利可圖，立即應允。當夜，張飛正醉臥府中，忽然左右將其搖醒，驚慌失措地說呂布已經率兵打進城來了。待張飛反應，已經失去了先機，糊裏糊塗就丟了徐州城。