中國古代的聖賢們認為：宇宙萬事萬物由三部分組成，即氣、數和象，三者共存，不可分開，又界限分明。氣，是客觀存在，按照現代科學觀點可假設為能量。數，是宇宙萬事萬物存在的程序或邏輯，按照現代科學觀點可假設為信息。象，是氣根據數而存在的形式或變化的態勢。
《周易·係辭》稱：“神無方而易無體”。神無方的“方”古文亦稱“方所”，就是方位，無方就是沒有位置，無所在，亦無所不在。
古代聖賢們認為世間萬物都由金、木、水、火、土五種元素構成，稱之為五行。而易經和佛經上所說的人體身上的精、氣、神，則為三元。所謂“五行成萬物，三元定真身”，就是講解人與自然微妙關係。
研究玄學的先人將五行又稱為玄、道、元、一、水；稱玄，是因為信息難以觀測；稱道，是因為信息決定宇宙萬事萬物生化的必由之路；稱元，是因為信息在有形質宇宙之始；稱一，是因為一為自然數之始；稱水，是因為地球生物發源於水。
風水學在長期的曆史發展過程中，隨著人類認識及科技進步不斷充實完善，由於認識偏重之差，形成了眾多流派。其中，最基本的兩大宗派：一種是形勢宗，因注重在空間形象上達到天地人合一，注重形巒，諸如：“千尺為勢，百尺為形”，所以又稱形法，巒頭，三合；另一種是理氣宗，因注重在時間序列上達到天地人合一，諸如：陰陽五行、幹支生肖、四時五方、八卦九風、三元運氣等，所以又稱三元，理法。
元明以前，多以山川形勢，論斷於陰陽、五行生克之理，即以巒頭為重，諸如：晉人郭璞《葬經》；元明以後，注重天心合運，以理氣為重，效地法天，諸如：邵雍“卦氣運會”之說盛極。
中國風水學中“形法”主要為擇址選形之用；“理法”則偏重於確定室內外的方位格局；此外，還有“日法”用於選擇吉日良辰以事興造；“符鎮法”為補救各法選擇不利的措施。中國風水學按照應用對象：又分陽宅風水，即陽宅相法，專司生人居住的城郭住宅的擇址布形；陰宅風水，即陰宅葬法，專司死者的陵墓墳家的擇址布置。