紅頂商人胡雪岩是一代傳奇性的人物，他既是一個成功的商人，也是一個投機的政客，是徽商代表人物，曾經紅極一時。他憑借卓越的商業才能，官商結合，在上海籌辦私人錢莊，後在全國各地設立了“阜康”錢莊分號，被稱為“活財神”。在某個時間，他掌握的資金鏈，超過了晉商，直接影響到大清的財政。
“中國式管理之父”、台灣文化學者曾仕強教授這樣評價他：胡雪岩是徽商的傑出代表人物，身上有著徽商講求誠信、為人著想、精明強幹等共性。胡雪岩之所以被商界奉為商聖，一方麵是因為胡雪岩經商講求誠信，另一方麵也利用他的財富，幫助左宗棠為國家做了很多的好事。
他是如何走向這一高峰的？又是如何積攢人脈關係網絡，用別人手裏的錢賺自己的錢？
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有人天生就會唱歌，有人天生就會打仗，有人天生就是當官的料，而胡雪岩，他天生就是做生意的。
胡雪岩出生於安徽績溪胡裏村，這裏山清水秀，自然環境優美，一條登源河由東向西繞村而過，曆史上這裏文風鼎盛，名人輩出。他在家裏排行老三，他的父親胡鹿泉，讀過幾年書，是位有文化的鄉裏名士。家裏有幾畝薄田，自耕自足，兼做一些小生意，勉強維持一家人的生活。
胡雪岩爺爺那一輩兒，因為沙船生意小有富足，便把家人從徽州績溪老家遷到了杭州。
沙船這個名稱，在今人看來，已經渺若雲煙，其實在明清兩朝，海上交通全靠這些沙船。它的最古老的名稱，就是飄洋船。明朝永樂皇帝曾派三保太監鄭和下西洋，乘載的所謂樓船，也就是沙船。在西洋輪船還沒盛行之時，這些沙船對於海上遊客之往來，貨物之輸運，曾起過很大作用。
沙船運客，也搭貨。商號貨物互相搭配裝船，甲船中也有乙船之貨，乙船丙船中也有甲船之貨，裝到地頭，各自憑單據提取，如果中途失事，或遇匪徒襲劫，或遭風雨沉沒，損失由各號分擔。亦有船貨抵埠，市麵陡漲，則亦由各號分享共利。