1885年，名噪一時的“紅頂商人”胡雪岩在風雨飄搖中死去。這時的美國，在經曆了南北戰爭之後，資本主義經濟急劇膨脹，已成為世界上發達的資本主義國家，而茁壯成長的工人運動，也在醞釀著一場前所未有的大罷工。
然而，中國的情勢並不相同。胡雪岩並不是死於一場讓資本家聞風喪膽的激烈的勞資鬥爭。按照弗朗西斯·福山的理論，傳統中國在社會形態上更加近似於“馬鞍型”，一邊是強大的政府組織，另一邊是原子化的個人和家庭，獨缺中間組織。事實上，在近代的中國，獨立商人作為一個階層，是普遍缺失的。
作為晚清最顯赫的大商人之一，胡雪岩的生平，知者甚眾。他起初依靠兩江總督何桂清派係的王有齡，逐步起家，後在王有齡死後，轉而依靠左宗棠，力助其西征及開辦洋務，其所辦的阜康銀行由此左右逢源，一時威風無二。後由左宗棠出奏保薦，受二品頂戴，賞穿黃馬褂、賜紫禁城騎馬之殊榮，成為名噪一時的紅頂商人。
如此顯赫背景，又有誰能與之爭鋒，竟讓其折羽？
扳倒胡雪岩的人，是一個叫盛宣懷的商人。胡雪岩依附左宗棠，盛宣懷靠著李鴻章。兩個成功的商人背後，都有一個官場大佬在後麵撐著。這就是晚晴典型的官場勾結。左宗棠和李鴻章兩人的勢力拚殺，直接導致了胡雪岩和盛宣懷二人的成敗。最終結果，李鴻章勝出，所以胡雪岩玩完了。
胡雪岩和盛宣懷兩人相較，從名聲上來講，胡雪岩這個容易被戲劇化的人物顯然要更有知名度，但是從實際的能力以及對社會的影響力來看，盛宣懷勝過胡雪岩的何止是一籌。
盛宣懷於1844年出生在江蘇省常州府武進縣的官宦世家，從小被祖父和父親賦予厚望，希冀他能在仕途上走出一條光宗耀祖之路。但他在1866年考中秀才後卻不再爭氣，鄉試不中，讀了幾年“高複班”，又考了兩次，依然名落孫山，從此斷了這個念頭，開始闖世界。雖然沒有文憑，好在有家世背景在，“官二代”要混口飯吃還是沒有什麽問題的。他早年（也就十七八歲的時候）隨父親到地方去任職，見識不少，在商業和政治上的才華也開始嶄露頭角。到了27歲的時候，盛宣懷遇到了他一生中對他的前程至關重要的人，這個人就是他父親的“雅故”——當時的湖廣總督李鴻章。遇到了李鴻章，盛宣懷從此就徹底脫離了“混”的境界。